Irlande - Nouvelle-Zélande - Irlande, deux ans au pinacle et un crash pour finir

L'Argentine et les Fidji ou l'Angleterre seront en demi-finale de Coupe du monde… et pas l'Irlande, pourtant au sommet du rugby mondial depuis deux ans désormais. La chute est terrible, rude aussi pour cette enthousiasmante équipe. Comment est-ce possible que ce fantastique XV du Trèfle, sans doute le meilleur de l'histoire, s'arrête comme toujours (7 fois lors de ses 9 participations à la Coupe du monde) en quart de finale ?

Ce samedi, l’Irlande restera la seule équipe majeure de ce sport à n'avoir jamais atteint un dernier carré, au contraire de l'Ecosse ou de l'Argentine par exemple, alors qu'elle avait tous les arguments, cet automne, pour viser le titre. Alors comment a-t-elle pu défaillir ? Une bonne partie de la réponse tient, évidemment, en la Nouvelle-Zélande, en son inventivité folle et en l'intensité qu'elle a mise pour faire pencher cette finale avant l'heure de son côté.

Du tirage au sort aussi qui a condamné les quatre meilleures équipes du moment et de cette Coupe du monde à s'affronter. Et ce quart de finale n'avait pas grand-chose à voir avec celui qui l'a précédé quatre heures plus tôt au Vélodrome entre de valeureux mais beaucoup plus limités Gallois et Argentins. A l'heure du bilan, il faudra se souvenir de ce coup du sort et ne pas lire l'aventure irlandaise qu'à l'aune de son résultat brut, à savoir une sortie plus précoce que prévue. Il faudra aussi se rappeler qu'elle a battu dans un premier sommet d'intensité les féroces champions du monde sud-africains avant de finir en première victime, en attendant les Boks ou les Français, d'un tableau beaucoup trop déséquilibré.

"Le sport est parfois cruel, a réagi Andy Farrell, sélectionneur de l'Irlande. Je suis très fier de ce groupe, comment il s'est comporté toute la compétition." Première nation au classement mondial, forte de 17 succès consécutifs, l'Irlande avait, ce vendredi, tout pour signer le plus grand exploit de son histoire qui, d'ailleurs, n'aurait rien eu d'un exploit compte tenu des dynamiques des deux équipes. Pourtant, c'est bien elle qui se retrouve à la porte du grand rendez-vous. Mais elle tombe les armes à la main après un sommet de jeu et au bout d'une folle séquence de sept minutes où elle a tenté par tous les moyens de faire rompre les Blacks sans jamais y parvenir.

"C'était un match fou, un bras de fer pendant 84... 83 minutes, a reconnu Sam Cane, le troisième ligne et capitaine de la Nouvelle-Zélande, au micro de Sky Sports. Il faut saluer ce qu'a fait l'Irlande. Ils sont au sommet du rugby mondial depuis deux ans, donc on connaissait le défi qu'on aurait à relever ce soir." Au bout d'une carrière riche de 14 années sous le maillot de sa sélection, John Sexton ne soulèvera donc jamais le trophée William Webb Ellis. Pourtant, cette fois, il a dû, lui comme ses coéquipiers, y croire dur comme fer. "C'est la meilleure équipe avec laquelle j'ai joué, a-t-il admis ce vendredi. Les dernières années ont été les meilleures de ma carrière." Les regrets seront éternels.