Six Nations | Posolo Tuilagi, surpuissante confirmation attendue, avec le XV de France face à l'Italie

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Troisième sélection et première titularisation avec le XV de France, pour Posolo Tuilagi (19 ans, 1,92m), qui portera le n°5 dimanche à Lille, face à l'Italie (16h). Ses premières entrées dans le Tournoi des Six Nations ont été satisfaisantes, mais "sprint(er) 80% du match" est une nouveauté à appréhender, pour son quintal et demi. Un défi qu'il aborde avec la force tranquille qui le caractérise.

C'est un piège classique pour les jeunes joueurs surdimensionnés. Ils ont l'habitude de bénéficier d'un avantage significatif, face aux adversaires de leur âge. Puis, arrivés chez les grands, ils doivent composer avec un atout dilué voire annihilé, opposés à des mastodontes du même gabarit qu'eux. Cet écueil, Posolo Tuilagi le piétine allègrement, pour ses débuts internationaux. "Au niveau supérieur, (son) avance physique existe aussi", estime le directeur de la performance du XV de France, Nicolas Jeanjean.

Pour ses deux premières avec les Bleus, Tuilagi (19 ans) a répondu présent de tout son poids (environ 150 kg). A Murrayfield, il a même été impliqué dans l'ultime action, qui a fait polémique. Impliqué… ou décisif ? "J'ai mis la main en dessous du ballon donc je savais qu'il n'y avait pas essai", a-t-il raconté, peu après ce succès étriqué (16-20). "Posolo a apporté énormément d'énergie en fin de match en Ecosse, comme il l'avait déjà fait contre l'Irlande", a salué vendredi Laurent Sempéré, adjoint de Fabien Galthié.

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Coéquipiers bluffés, l'absence d'Alldritt à compenser

De quoi lui valoir une promotion : dimanche à Lille (16h), il débutera dans la cage, formant un axe droit monolithique avec Uini Atonio face à l'Italie. En l'absence de Grégory Alldritt, son profil perforateur sera d'autant plus précieux. Sempéré souligne "ses prestations (…) lors des entraînements", outre ses bonnes entrées, comme raisons de sa titularisation. "Je suis très content de jouer avec lui plutôt que contre lui", sourit son coéquipier Alexandre Roumat, sur le même ton que Yoram Moefana, qui l'avait qualifié de "camion", à son arrivée dans le groupe.

L'ascension express de Posolo Tuilagi (1,92m) est, aussi, due aux absences que le staff tricolore déplore en deuxième ligne. Il ne faisait par exemple pas partie de la liste des 34 joueurs appelés pour préparer le Tournoi des Six Nations. Mais entre blessures (Meafou, Flament) et suspension (Willemse), un besoin devient prégnant à son poste et il semble en mesure de le combler, avec le n°5 sur le dos et non plus en tant que doublure. Patrick Arlettaz note sa capacité à gravir les échelons "sans se mettre plus de pression".

"Quand il est monté de Crabos à Espoir, je lui ai dit : 'Attention, c'est un gros passage'. Et finalement, il l'a traversé de manière très naturelle. Pareil à son arrivée en Top 14, puis en équipe de France", explique l'entraîneur en charge de l'attaque des Bleus, qui l'a vu grandir à l'USAP. Attraction du Mondial U20 remporté par la France l'an passé, Tuilagi avale les étapes plus qu'il ne les grille : "Posolo est surprenant… et en même temps, quand on le connaît, il n'est plus si surprenant que ça."

N'en jetez plus ? L'intéressé est là pour rappeler qu'il ne marchera pas sur le rugby mondial en un claquement de doigts. "Ce n'est pas pareil que ce que j'ai vécu jusqu'à présent, juge-t-il, au sujet du niveau international qu'il découvre donc à peine. Tu sprintes 80% du match, voire plus." L'héritier de la dynastie Tuilagi doit appréhender un nouveau degré "d'intensité et de précision" et un combat encore plus féroce. Ce n'est pas cette donnée-là qui lui fait peur : "Les collisions sont plus dures, plus rudes… mais j'aime ça."

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