Challenge Cup - Scarlets-Clermont - Damian Penaud peut-il sauver la saison de l’ASM ?

Les Bears de Bristol en ont sûrement fait des cauchemars, dans la nuit de vendredi à samedi, encore refroidis par l’élimination à domicile face à l’ASM Clermont Auvergne en huitièmes de finale de Challenge Cup (26-33). Tout juste revenu d’une semaine de vacances après un 6 Nations qu’il a marqué de son empreinte, Damian Penaud a illuminé l’Ashton Game Stadium en inscrivant un doublé.

Certes, la seconde des deux réalisations de l’ailier français n'en aurait pas été une sans une grossière erreur de jugement de Siva Naulago. Quand bien même, le premier essai déconcertant de facilité inscrit par Penaud a laissé tout le monde pantois, à commencer par Christophe Urios, qui n’avait pas encore pu apprécier le talent de son joueur exilé à Marcoussis le temps du Tournoi des 6 Nations.

"Je n’avais pas encore vu Damian Penaud jouer, je ne le connaissais pas. À la sortie, je me dis qu’on l’a déjà vu quelque part lui, non ?, plaisantait le coach de l'ASM à la fin de la rencontre. On sait que c’est un grand joueur, il l’a montré ce soir. Cette semaine il s’est mis au diapason, sans se poser de questions." Mourad Boudjellal s’est montré plus flatteur encore, dans sa chronique hebdomadaire "Mourad de Toulon". "C’est le Mbappé du rugby, a osé l’ancien président du Rugby Club Toulonnais, faisant référence à la capacité du Clermontois à faire basculer à lui seul les rencontres. Bordeaux a réalisé le casse du siècle en le signant."

Parce qu’en effet, il ne reste que quelques matches à Penaud sous le maillot des Jaunards, avant que celui-ci ne fasse ses valises pour gagner la Gironde. Une fin de saison dont l’enjeu est encore impossible à cerner. L’arrivée de Christophe Urios a eu beau redonner de l’allant aux Clermontois, ils occupent la 10e place, à 7 points de la première place qualificative en phase finale. Et les cinq dernières journées qui se profilent à l’horizon, avec 3 déplacements dont deux à Bayonne et La Rochelle, amenuisent les rêves de remontée spectaculaire de l’ASM. Accrocher une place qualificative serait déjà un réel exploit.

Reste donc cette Challenge Cup. Peu considérée par la plupart des clubs qui lui préfèrent le Top 14, elle devient naturellement au fil des tours une ambition pour ces équipes entre deux eaux en championnat. "On la joue, parce qu’on a envie d’aller au bout, de gagner un titre, et parce que les supporters en ont envie, besoin", attestait Teddy Baubigny, talonneur du RCT dans Poulain Raffûte. Et si la ligne au palmarès a moins fière allure que d’autres, l’occasion de composter son billet pour la Champions Cup la saison suivante reste une vraie aubaine.

À 3 rencontres du pactole, l’ASM et son atout maître à l’aile peuvent se prendre au jeu. Penaud est de retour pour de bon, revenu d’une semaine de vacances après le 6 Nations. Même si son départ vers l’UBB est acté, il ne cachait déjà pas en décembre dernier à L'Équipe son envie de quitter l’Auvergne au sommet. "J'ai envie de terminer mon aventure avec Clermont de la meilleure façon. J'espère qu'on va aller chercher la qualification et même partir sur un titre. Ma motivation reste toujours la même", assurait l’international français.

C’est l’avantage en Challenge Cup : sous couvert d'une dynamique retrouvée, les Clermontois peuvent regarder n'importe qui dans le blanc des yeux. Face aux Scarlets, difficilement venus à bout de Brive (19-7), l’espoir d’embellir leur fin de saison est permis pour les Jaunards, d'autant plus que la marge de manoeuvre de Penaud s'élargit. Voilà une occasion de faire ses adieux qui pourrait devenir idéale.