Champions Cup - Déjà qualifié, Montpellier s'offre un drôle de match nul face aux London Irish (21-21)

Un MHR à deux visages concède le nul sur sa pelouse face aux London Irish. Très brouillons à la main en première période, incapables de bousculer des Anglais bien en place et très efficaces, les Héraultais ont encaissé deux essais similaires sans exploiter leurs temps forts. Alors que la seconde période démarrait sur les mêmes bases, les changements effectués et le carton jaune du demi d’ouverture des Irish a réveillé les Montpelliérains, qui ont fini en trombe pour égaliser et s’offrir une balle de victoire après la sirène. Ce nul leur permet d’espérer grimper à la 6e place devant le Munster, qui se déplace à Toulouse cet après-midi. Les London Irish restent 11es.

La première période des Cistes n’a pas fait honneur à "l’efficacité" héraultaise que Philippe Saint-André vantait avant le coup d’envoi. Après quelques minutes où l’alignement des Cistes a paru bien en place, Dykes a profité d’un surnombre à l’aile droite pour porter le jeu dans les 22 des locaux. Bottant en touche plutôt que de prendre les points, les Irish ont été récompensés derrière un groupé pénétrant, écroulé devant la ligne avant que Coleman marque au près (6e).

Les Cistes ont ensuite bien réagi en mettant de l’intensité, prenant notamment l’avantage à la mêlée. Mais leurs nombreuses fautes de main ont annihilé plusieurs mouvements offensifs, et la défense anglaise a mis fin aux autres. Malins dans les rucks pour gêner les contests adverses, les Irish ont fait preuve d’intensité et de vitesse pour se replacer dans l’alignement, fermer les espaces et monter sur le porteur, faisant reculer des Montpelliérains trop statiques.

Après un long temps fort vierge de points, le MHR s’est fait punir rapidement par des Anglais bluffants d’efficacité. Peu de temps avant la pause, Hassell-Collins a initié le copier-coller du premier essai en jouant vite une pénalité côté gauche, prenant à défaut les locaux pas à distance. Jackson a pu botter en touche dans les 22, et Powell servir Gonzalez dans le fermé qui s’est jeté pour aplatir sur la ligne (36e).

Au retour des vestiaires, Montpellier a de nouveau gâché deux munitions. Puis vu les Irish leur faire le même coup pour la troisième fois, derrière un jeu au pied de Powell sauvé dans son en-but par Rattez. Le maul anglais a facilement contourné la défense du MHR puis progressé jusqu’à l’en-but pour l’essai d’un ancien local, Creevy (48e). Saint-André a immédiatement réagi en effectuant 4 changements, dont Coly à la mêlée, remplacé par Reinach, et Chalureau, sorti pour Stooke en 2e ligne.

Le réveil des Héraultais a sonné peu avant l’heure de jeu. Darmon, l’un des rares à proposer du mouvement jusqu’alors – et finalement élu homme du match – a relancé la rencontre en trouvant l’intervalle derrière une fixation au sol de Stooke à 5 mètres (57e). Montpellier a alors retrouvé du jus et des jambes, à l’image de la remontée de 80 mètres côté gauche entre Bouthier et Rattez (62e).

L’ailier héraultais a bien cru ramener le MHR à un essai d’écart mais la superbe défense de Cinti l’a retourné et empêché d’aplatir (67e). Qu’importe, les Cistes ont continué à agresser et forcé Jackson une minute plus tard à une grosse faute d’antijeu, sanctionnée d’un jaune. Dans la foulée, Montpellier a vite joué une touche côté droit et Reinach a servi Giudicelli, entré en première ligne à la pause, pour le deuxième essai (69e).

Reinach, encore lui, a enfin puni le hors-jeu d’Englefield en mêlée pour jouer vite seul et venir arracher l’égalisation sur la ligne (76e). Et dans une fin de rencontre folle, les hommes de Saint-André sont repartis au panache depuis leurs 22 mètres pour offrir à Ngandebe une balle de match, arrachée in extremis alors qu’il se jetait pour aplatir par-dessus le trafic au poteau.

Résultat des courses, Montpellier s’offre le droit d’espérer une 6e place dans ce Groupe B, qui pourrait leur éviter de se rendre chez les Saracens en huitièmes. Il faudra pour cela que le Munster perde à Toulouse cet après-midi. Les Irish, pénalisés par leur indiscipline en fin de rencontre, étaient déjà éliminés au coup d’envoi.