Champions Cup | La Rochelle qualifiée en quart après sa victoire contre Gloucester (29-26)

La Rochelle s'est fait peur mais triomphe finalement de Gloucester à Marcel-Deflandre au terme d'un match âprement disputé, samedi. Sous un vent violent une grande partie de la rencontre, les Maritimes ont eu toutes les peines du monde à faire la différence face à des Anglais joueurs et volontaires. Menés à quelques minutes du terme, les Rochelais ont finalement arraché la victoire (29-26) au terme d'une séquence offensive irrespirable conclue par Teddy Thomas, auteur d'un doublé. Le tenant du titre rejoint les quarts de finale et connaîtra une nouvelle soirée européenne à domicile.

Dans cette "finale numéro 4" selon le coach rochelais Ronan O'Gara, le vent a joué les trouble-fêtes une grande partie du match à Marcel-Deflandre. En première période, c'est Gloucester qui a pu bénéficier de son soutien dans le jeu au pied, trouvant de longues touches dans les 22 des Maritimes. C'est notamment sur une penaltouche trouvée à 10 mètres que les Anglais ont marqué leur premier essai par Harris, servi lancé pour prendre l'intervalle au centre (14e). Face à ce soutien éolien du XV anglais, La Rochelle a imposé sa densité physique sur un premier ballon porté enfoncé sur 40 mètres, récompensé par une pénalité d'Hastoy (6e).

Les Maritimes ont ensuite imposé une épreuve de force à la ligne de Gloucester sur une longue séquence à 5 mètres, avant que Bourgarit parte en pick and go plonger à droite des perches (10-10, 24e). Dans la foulée, Thomas a eu de la réussite à l'aile, sur un jeu au pied rasant qui a surpris Rees-Zammit et Twelvetrees, permettant à l'ailier de marquer son premier essai européen sous les couleurs rochelaises (15-10, 26e). Loin d'abandonner leur volonté de jouer, les Anglais ont réagi avant la pause grâce au gros travail de Thorley. Stoppé côté gauche, Gloucester a renversé de deux longues passes jusqu'à Clarke, qui a pu marquer en coin (15-15, 34e).

Au retour des vestiaires, avec le vent pour eux, les Rochelais ont semblé faire la différence rapidement. Sur un nouveau maul percutant, Ludlow a écopé d'un jaune puis Kerr-Barlow a marqué au près, partant à 5 mètres pour aplatir en deux temps (22-15, 46e). Mais Gloucester n'a rien lâché à 14 à l'image du virevoltant gallois Rees-Zammit, trouvé d'un petit par-dessus en diagonale de Twelvetrees pour l'essai en coin (50e). Si le buteur anglais a raté sa transformation, il a ensuite pu donner l'avantage aux siens d'une pénalité plein axe à 40 mètres, face à des rafales de moins en moins perturbantes (22-23, 56e).

Passés devant en infériorité numérique, les Anglais se sont ensuite accrochés à leur maigre avantage. Après un essai refusé à Favre qui avait mis le pied en touche (58e), les Maritimes ont gâché quelques cartouches à l'image de Danty, imprécis à la passe (66e), et ont joué à se faire peur. Colombe, rentré à la place d'Atonio, a écopé d'un jaune à son tour, laissant Marcel-Deflandre et ses 14 coéquipiers face au mur d'une énorme désillusion (68e). Twelvetrees, pour enfoncer le clou, a de nouveau trouvé les perches pour porter l'avance anglaise à 4 longueurs (22-26, 71e).

S'en est suivi une séquence offensive irrespirable des Rochelais à 5 mètres de l'en-but. Après d'innombrables pick and go lancés par Kerr-Barlow et ses avants face à une ligne anglaise qui n'a rien cédé, il a finalement fallu écarter jusqu'à Thomas, qui a repiqué devant Atkinson pour aplatir et s'offrir un doublé en forme de délivrance (78e). Dans la peur, sans être convaincants, les tenants du titre ont assuré l'essentiel, et remporté la première de leurs quatre finales européennes. La prochaine, toujours à Marcel-Deflandre, les opposera au vainqueur du match Saracens-Ospreys.