Champions Cup - Northampton, tout d’une simple formalité pour le champion d’Europe rochelais

À 32 ans, Brice Dulin a de la bouteille et un certain talent pour la com’. Venu s’exprimer devant les médias cette semaine pour évoquer le déplacement de son équipe à Northampton, l’arrière international a bien vendu une affiche qui paraît en tous points déséquilibrée : "On sait que ce sera une rencontre accrochée, intéressante face à une équipe qui peut être reversée en Challenge et qui aura donc quelque chose à aller chercher. On sait qu’on sera bien reçus et ce sera à nous de ne pas subir les choses".

Un discours de méfiance partagé par le pilier Reda Wardi : "C’est une équipe qui compte dans ses rangs de très bons joueurs. Elle anime beaucoup et a un très beau jeu donc ce ne sera pas facile". Gare aux terreurs du cœur de l’Angleterre !

À bien y regarder, il paraîtrait toutefois étonnant que les Saints puissent ne serait-ce qu’inquiéter le champion d’Europe en titre. Avec un seul petit point de bonus défensif glané en trois journée de Champions Cup, ils se savent déjà condamnés dans cette compétition. Bons derniers, ils conservent bien, comme l’a souligné Dulin, une chance d’être reversés en Challenge Cup via la neuvième ou la dixième place, encore à portée de fusil. Mais peut-on sérieusement penser ce potentiel repêchage aux allures de consolante comme un réel levier de motivation ?

Une stat’ dit beaucoup du grand écart entre La Rochelle et Northampton. Tandis que les Maritimes n’ont plus perdu en Champions Cup depuis la finale de 2021 contre Toulouse (22-17), les Saints n’ont de leur côté pas remporté le moindre match depuis la phase de poules de l’édition 2019-2020. Soit avant les bouleversements du COVID.

Toujours en conférence de presse cette semaine, le manager irlandais du Stade rochelais Ronan O’Gara a livré une analyse peut-être plus adaptée à l’écart des forces en présence : "On doit prendre en premier les initiatives, mettre notre tempo sur le jeu et être impitoyable, le but étant de les faire craquer avant qu’ils aient l’opportunité de nous faire craquer". Tout l’enjeu étant pour les Rochelais d’évoluer à leur niveau sans tomber dans une suffisance qui pourrait les desservir. S’ils y parviennent, le chemin vers une quatrième victoire d’affilée synonyme de huitième de finale à Marcel-Deflandre leur sera grand ouvert.