CHAMPIONS CUP – Pour les équipes sud-africaines, une première édition en demi-teinte

Leinster-Toulouse et La Rochelle-Exeter, Scarlets-Glasgow et Toulon-Trévise. Voilà les affiches des demi-finales de Champions Cup et de Challenge Cup 2022-2023. L’Irlande, l’Ecosse, le pays de Galles, l’Angleterre, la France, et même l’Italie : la saison dernière, tous les pays engagés auraient pu soutenir un représentant. Cette année, ce n’est plus le cas : l’Afrique du Sud et ses provinces ont intégré les compétitions européennes, que l’on ose plus tout à fait appeler Coupes d’Europe. Sans succès pour une première, donc.

De là à dire que les équipes sud-africaines ont un bilan inférieur aux équipes italiennes en Europe cette saison, il y a un pas que nous nous garderons de franchir. Bien au contraire, même si elles sont toutes rentrées chez elles, elles ont offert de beaux spectacles et une coriace adversité à l’habituel gratin européen. Le parcours des Sharks, qui ont mis en pièces l’historique formation du Munster à Durban (50-35) devant près de 30 000 personnes avant de subir la loi du Stade toulousain (54-20) dans un stade Ernest-Wallon en folie, constitue le meilleur symbole de l’enthousiasme qui a enveloppé les rencontres des nouveaux venus.

"J'en ai encore des frissons rien qu'à y penser. J'ai joué dans beaucoup de stades, mais ici... Wow", parvenait même à savourer Siya Kolisi, le capitaine des Sharks, après la défaite à Toulouse. Lequel avait tout de même du mal à cacher sa frustration, glissant également avec toute l’humilité qui le caractérise : "Ce n'est pas agréable de perdre comme ça, parce que ça ne reflète pas qui nous sommes." La claque monumentale reçue par les Sharks dans le dernier quart d’heure en Haute-Garonne (4 essais encaissés en 15 minutes) a en effet pu laisser un goût d’inachevé à une équipe dont le niveau n’a jamais été remis en question, même à ce stade de la compétition.

Intégrées à la Ligue celte l’an passé, les Sud-Africains avaient directement pris la mesure du championnat, au point d’offrir une finale 100% hémisphère Sud, Stormers-Bulls. Dans le cadre de la Champions Cup et de la Challenge Cup, il a cependant fallu pour les provinces de la nation arc-en-ciel jongler avec plus de de complications encore. Le parcours du combattant des Sharks, arrivés par avion en deux groupes séparés à Blagnac en milieu de semaine, parqués d’abord à Colomiers puis installés à Toulouse, laisse imaginer une préparation moins idéale que celle des hôtes.

"Il n'y a pas de doute, la préparation des Stormers était loin d'être idéale" a admis de son côté le coach d’Exeter, Rob Baxter, après la victoire des Chiefs (42-17). Ce n’est peut-être pas un hasard si, dans cette première campagne de Champions Cup, les équipes sud-africaines ont seulement perdu hors de leurs bases mais restent invaincues dans leurs gigantesques arènes de Durban, du Cap et de Pretoria, où l’engouement pour les compétitions du Nord croît lentement. La refonte du système de qualifications, qui a tenté de placer Sud-Africains et Européens sur un pied d‘égalité en poules, a rendu difficile la lecture des classements, plus qu’elle n’a gommé les avantages de la centralisation européenne des compétitions, qui ont refait surface en phases finales, lorsque le niveau s’élève.

"Ce qui est dur pour l'Afrique du Sud, c'est que même si on finit en haut des classements, on n'aura pas droit aux demies chez nous, ça sera toujours en Europe", regrettait d’ailleurs Neil Powell, directeur du rugby chez les Sharks de Durban ce week-end. L’Afrique du Sud ne se hissera pas dès sa première participation sur le toit de l’Europe ; elle quitte même assez brutalement la course, mais ses porte-étendards laissent entrevoir de plaisantes perspectives. A charge de revanche, dès décembre prochain.