Coupe du monde 2023 | XV de France | Serge Blanco adoube Damian Penaud : "Qu'il batte mon record (…) en finale"

Meilleur marqueur d'essais de cette Coupe du monde et dauphin de Serge Blanco à l'échelle de l'histoire du XV de France. Ces deux statistiques qui claquent sont à mettre au crédit de Damian Penaud (27 ans). Le finisseur par excellence des Bleus depuis quelques saisons tentera d'ajouter, a minima, une septième réalisation dans sa besace labellisée Mondial 2023, dimanche au Stade de France face à l'Afrique du Sud (21h), en quart de finale. Et Blanco n'est plus qu'à trois unités (38 vs 35).

"Je souhaite qu'il batte mon record mais pas lors des quarts, sourit le légendaire arrière de 65 ans. Avec un peu de chance, ce sera en finale pour nous offrir notre première Coupe du monde et faire chavirer le cœur des Français". Serge Blanco s'apprête à céder son sceptre, sans amertume, à un ailier dont il reconnaît le talent. "(Penaud) a une grande vision du jeu, il est toujours bien placé, il peut marquer de partout", a-t-il salué la semaine passée, dans un entretien accordé à Reuters.

Sur le terrain, Damian Penaud est imprévisible dans le sens le plus brut du terme. Sur la feuille de match, en revanche, il commence à manquer d'imagination pour nous surprendre. La case "essai" est presque toujours cochée. Cela a été le cas lors de ses sept derniers matches en équipe de France, pour un total de treize ballons aplatis en terre promise. Soit un ratio phénoménal de 1.9 essai/rencontre. Sur l'ensemble de sa carrière internationale, le rythme n'est pas aussi soutenu, mais tout de même remarquable (voir tableau ci-dessous).

Fabien Galthié, peu enclin à mettre en exergue un joueur plutôt que l'œuvre collective, s'est prêté au jeu en conférence de presse, après le doublé de Penaud face aux Italiens : "C'est très facile de féliciter Damian pour sa performance offensive. L'ailier est le dernier joueur d'une chaîne de compétences (…) Il joue dans une équipe qui le met dans des zones et des situations confortables." Si les statistiques du néo-Bordelo-Béglais s'inscrivent dans les annales, son sélectionneur pourra arguer que cela témoigne, aussi, de la bonne santé du XV de France.

Cette course au panthéon n'est pas occultée par le groupe tricolore, à en croire une semi-plaisanterie de Louis Bielle-Biarrey. C'est sur le flanc gauche de l'attaque que Damian Penaud a lancé le festival des Bleus contre l'Italie, il y a huit jours à Lyon (60-7), venant ainsi marcher sur les plates-bandes de "LBB". Interrogé sur le ton de l'humour en zone mixte, au sujet de ce potentiel essai de la discorde, le jeune ailier de l'UBB (20 ans) a répondu : "Je crois qu'il faut qu'il aille chercher le record… donc je lui laisse." Trêve de courtoisie, les Springboks arrivent en ville.