Champions Cup : Nouveau format, La Rochelle - Leinster d'entrée et Toulouse pour les contrarier

Double tenant du titre, le Stade Rochelais lance sa campagne de Champions Cup dimanche à Deflandre (16h15) face au Leinster dans une affiche de gala. La finale des deux dernières éditions, rien que ça. Outre ces deux formations, le Stade Toulousain fait partie des favoris cette année encore, au sein d'une compétition dont le format a évolué et à laquelle participent deux franchises sud-africaines.

Qui pour succéder au Stade Rochelais ? Le club français, double vainqueur sortant, remet son titre en jeu à partir de ce week-end en Champions Cup. Parmi les autres prétendants : le Leinster, Toulouse, les Saracens ou encore les franchises sud-africaines et leurs champions du monde.

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Un plus d'un mois après la finale de la Coupe du monde, le rugby international est ainsi de retour vendredi avec la Champions Cup, la Coupe d'Europe élargie l'an dernier à l'Afrique du Sud.

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La Rochelle garde le sourire à domicile et se rapproche du podium

18/05/2024 à 23:32

Tout le monde sait que si tu veux gagner, il faut battre La Rochelle

Ceux qui n'ont toujours pas digéré l'élimination des Bleus en quarts de finale du Mondial ont une autre occasion de se réjouir: la compétition (inter)continentale est depuis trois ans une propriété française. Après le cinquième sacre européen record du Stade Toulousain en 2021, La Rochelle a donc remporté les deux dernières éditions, en battant à chaque fois en finale les Irlandais du Leinster... que le sort lui a réservé d'entrée ce dimanche (16h15, à Deflandre).

"Cela va nous mettre dans l'ambiance, salive l'ailier rochelais Raymond Rhule, dont le club a forcément changé de statut. Maintenant, tout le monde sait que si tu veux gagner, il faut battre La Rochelle. Il y a du respect".

"Pour son premier plaquage, Thomas méritait un peu de sursis, mais pas un rouge"

Du changement sur les bancs

Même sans son maître à jouer Johnny Sexton, parti à la retraite, le Leinster, principal pourvoyeur de l'équipe d'Irlande (elle aussi tombée en quarts de la Coupe du monde), pointe toujours au rang des favoris. La province de Dublin, désormais entraînée par le sélectionneur champion du monde Jacques Nienaber, est devenue la bête noire des Toulousains d'Antoine Dupont, terrassés deux fois de suite dans le dernier carré.

Ancien membre du staff des Leinstermen, Stuart Lancaster a rejoint un banc français, celui du Racing 92, qui rêve d'inscrire son nom au palmarès après avoir échoué à trois reprises en finale (2016, 2018 et 2020). Le club des Hauts-de-Seine pourra notamment compter sur sa nouvelle star, le capitaine des champions du monde sud-africains Siya Kolisi, l'un des nombreux Springboks évoluant à l'étranger.

Il en reste tout de même quelques-uns dans les deux franchises de la nation arc-en-ciel engagées en Champions Cup - Bulls et Stormers - avec l'ambition de dépasser cette fois le stade des quarts de finale.

Quatre poules de six, pas de duel entre équipes d'une même ligue

"Ce sont des équipes qu'on n'a pas l'habitude d'affronter, mais on connaît le jeu des Sud-Africains, très physique avec beaucoup de vitesse, analyse auprès de l'AFP le troisième ligne toulousain Anthony Jelonch. Ils voudront prouver qu'ils ont toute leur place dans l'hémisphère Nord".

Huit clubs français au total (deux par poule) se présentent sur la ligne de départ de cette édition 2023/2024, marquée par un énième nouveau format, avec quatre adversaires différents lors de la phase de groupes (quatre poules de six) : deux matches à domicile et deux à l'extérieur, sans affronter de club d'une même ligue. La phase finale débute à partir des huitièmes.

Bordeaux-Bègles, demi-finaliste en 2021, peut nourrir quelques ambitions derrière sa ligne de trois-quarts flamboyante, renforcée par l'ailier des Bleus Damian Penaud, dans une forme éclatante depuis son retour du Mondial. L'UBB se déplace en Irlande, vendredi, pour y jouer le Connacht (21h).

• Les poules et le calendrier

Dans une bonne dynamique en championnat, le RC Toulon fait lui son retour parmi les "grands" après deux années d'absence, et caresse le secret espoir de revivre les glorieuses heures européennes de ses trois sacres consécutifs en 2013, 2014 et 2015.

"Ce sont des moments et des émotions qui restent gravés à vie et nous aussi on veut aller chercher ça, affirme à l'AFP l'ailier international du RCT Gabin Villière. On veut écrire notre histoire et s'inscrire dans le palmarès de ce club".

Le Stade Français a été deux fois finaliste dans une autre vie (2001 et 2005) et Lyon a remporté le Challenge européen en 2022. Equipe surprise du Top 14 la saison dernière, Bayonne découvre la Champions Cup, dont la finale se jouera le 25 mai au Tottenham Hotspur Stadium de Londres.

"Si tu mets une giflette à Mignoni, attention à toi Christophe, ce n'est pas Galthié !"

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