Championnat des nations | Japon-France, l'instant critique

Fabien Galthié, ou l'art de la nuance obscure. "Je n'ai surtout pas critiqué, j'ai émis une remarque sur l'équité sportive, a-t-il précisé jeudi, au sujet d'une curiosité qu'il avait précédemment soulevée. Je ne comprends pas pourquoi l'Irlande ne joue pas au Japon et pourquoi les Fidji ne jouent pas chez eux. Voyager va à l'encontre d'une conscience écologique, mais dans ce cas, il faut qu'on arrête le sport professionnel, ou au moins qu'on le remette en question."

Les Bleus, eux, vont bel et bien défier le Japon à Tokyo, ce samedi (10h40), une semaine après la victoire du XV du Trèfle en Australie face aux Nippons (20-36), qui figurent dans la poule "hémisphère sud" en dépit de leur localisation nordiste. "Ce n'est pas la même histoire", déplore le sélectionneur du XV de France, qui note que lorsqu'ils ont réellement évolué à domicile, les Brave Blossoms ont brillé dans ce Championnat des nations, avec un succès 27-10 contre l'Italie lors de la première journée.

"Les Japonais sont capables de mettre beaucoup de vitesse dans leur jeu et ils savent jouer dans ces conditions météorologiques, qui surprennent les équipes européennes et qui nous mettent en difficulté depuis qu'on est arrivés, raconte Galthié. On a énormément souffert aux entraînements, mardi et mercredi. Et on va souffrir énormément samedi." Il insiste : "On a vu les Italiens en grande difficulté. C'est pour cela que je trouvais intéressant que les Irlandais aillent jouer à Tokyo."

"Il fait chaud avec un côté un peu étouffant", appuie Fabien Brau-Boirie, concernant la moiteur de l'atmosphère. "Je m'attendais à pire", modère Alexandre Roumat, interrogé par Rugbyrama, avant cet ultime match d'une saison à rallonge. "Pour certains, elle a duré plus de douze mois… on fait avec ", dixit un Fabien Galthié fataliste par rapport au calendrier surchargé qui caractérise le rugby français, plus encore que les autres.   

L'ancien coach du Stade français propose un XV hybride dans ce contexte, à mi-chemin entre le renouvellement des troupes (première ligne totalement changée, forfait de Jegou, Roumat intégré en n°8) et la continuité (reconduction de l'ensemble des arrières). Confirmation attendue, pour le duo Jalibert-Ntamack et compagnie, lors d'une affiche pas aussi clinquante que celles face à la Nouvelle-Zélande (défaite 34-32) et face à l'Australie (victoire 26-42), ce qui suscitera probablement moins de mansuétude de la part des supporters tricolores en cas de revers.

La dernière visite des Français au Japon s'était cependant soldée par un court succès (15-20), une semaine après une entrée en matière poussive (victoire 23-42, mais 13-13 à la pause). Le capitaine Maxime Lucu était de cette tournée, en juillet 2022. Il en remet une couche sur l'ampleur du défi météorologique. "Le premier test était à 15h (à Toyota, ndlr). C'était affreux. A la mi-temps, on était cuits. En deuxième période, ça allait mieux, le second souffle était arrivé, décrit-il dans L'Equipe. Je pensais m'être habitué, mais en revenant ici, je me suis rapidement dit le contraire."

Les Bleus (7 points) s'apprêtent donc à suer, voire à en baver. Une victoire pourrait leur permettre de terminer la salve des rencontres estivales à la tête du groupe "hémisphère nord" du naissant Championnat des nations, en l'état dominé par l'Irlande (10 points), qui aura fort à faire ce samedi. Les Irlandais affrontent la Nouvelle-Zélande… à Auckland (9h10). Les All Blacks ont peut-être légèrement perdu de leur superbe, depuis quelques années, mais les contraindre à une fausse réception n'est pas encore d'actualité.