Avant France-Australie : Joseph Sua'ali'i, le treiziste qui doit sauver les Wallabies

Sortie humiliée du Mondial 2023 en France après une piteuse élimination en phase de groupes, la fédération australienne a dû chercher des solutions. Pour éviter à tout prix de revivre un tel affront lors de "sa" Coupe du monde dans deux ans, elle a décidé de casser sa tirelire pour attirer en 2024 la pépite du rugby à XIII, Joseph-Aukuso Sua'ali'i, âgé aujourd'hui de 22 ans.

Identifié dès son adolescence comme l'un des plus grands espoirs du rugby australien, Sua'ali'i déchaîne les passions depuis plusieurs années en son pays. À l'été 2020 déjà, la pépite avait décroché un premier contrat en or au sein de la franchise treiziste des South Sydney Rabbitohs (3 millions de dollars australiens sur trois ans). À l'époque, la fédération de rugby à XV n'avait pas pu s'aligner sur l'offre et avait ainsi vu l'un de ses plus grands espoirs se soustraire à sa discipline.

Mais les passages entre le puissant et populaire championnat à XIII (NRL) et les franchises et la sélection nationale à XV en vue d'une Coupe du monde sont réguliers pour les Australiens. Carter Gordon, l'ouvreur des Wallabies qui défieront les Français samedi, a emprunté ce chemin lui aussi. Grand (1,93 m), puissant, rapide, Joseph-Aukuso Sua'ali'i a donc disputé son premier match officiel avec les Wallabies contre l'Angleterre en novembre 2024 (pour une victoire 37-42 à Twickenham), positionné au centre avec le numéro... 13.

Il a ensuite enchaîné avec une saison en Super Rugby, interrompue par des blessures, avant de disputer 13 matches avec les Wallabies depuis juillet, dont 11 en intégralité. Le 14e samedi au Stade de France (21h10) aura une importance cruciale pour le Mondial puisque les Australiens ont besoin de gagner par au moins 16 points d'écart pour revenir dans le top 6 et être tête de série lors du tirage au sort, début décembre.

"J'apprends simplement. J'ai posé beaucoup de questions. Je crois que c'est l'une de mes forces : toujours poser des questions. Comment puis-je m'améliorer ? Me connecter avec l'équipe ? C'est vraiment là-dessus que je suis concentré. J'apprends comment progresser dans le jeu, mais aussi comment créer des liens avec les gars en dehors du terrain", a expliqué le prodige en début de semaine à Paris.

Sa présence dans les airs est aussi une de ses grandes qualités, lors des renvois ou des chandelles, un domaine où la France peine encore à s'imposer. "Le rugby ne se résume pas à simplement avoir le ballon en main. On peut avoir un impact en défense, dans les airs, en aidant les coéquipiers à trouver des espaces (...) Je suis encore en train de grandir dans ce sport. J'ai l'impression que c'est ma première vraie année à jouer professionnellement au rugby, donc je reste conscient de ça", développe-t-il.

Sa montée en puissance s'est confirmée en début de saison internationale, avec quatre essais lors des quatre premières journées du Rugby Championship, dont un lors de la victoire de prestige en Afrique du Sud (38-22). Il a également été nommé en début de semaine parmi les quatre finalistes pour être la "révélation de l'année" internationale par World Rugby. Le vainqueur sera connu samedi.

Mais à l'image de son équipe, qui a perdu six de ses sept derniers matches, le joueur est désormais moins flamboyant. En Europe, les Australiens ont perdu leurs trois premiers matches, contre l'Angleterre (25-7), l'Italie (26-19) puis l'Irlande (46-19, pire défaite contre cet adversaire) et ils risquent de terminer une tournée sans victoire pour la première fois depuis 1958. "Les trois dernières semaines ont vraiment mis à l'épreuve notre caractère en tant qu'équipe, et même individuellement. Je préfère voir cela comme un défi", assume-t-il. Les Wallabies comptent sur lui pour le relever avec brio.