Top 14 - Insatiable, La Rochelle se paye Toulon au Vélodrome (8-23)

Précis, cliniques et premiers. A l’occasion de la 24e journée du Top 14, les Rochelais ont signé une victoire de prestige en s’imposant face à Toulon (23-8), samedi, sur la pelouse du Vélodrome. Une semaine après leur qualification en finale de la Champions Cup, les Maritimes n’ont pas baissé de rythme pour signer un dixième succès consécutif toutes compétitions confondues, et s’approprier du même coup provisoirement la tête du Top 14. Toulouse aura l’occasion de lui reprendre demain soir, en clôture de la journée face à l’UBB.

Pourtant, les Toulonnais avaient (presque) tout bien fait samedi pour faire tomber une équipe rochelaise qui semble de plus en plus imbattable à mesure que l’odeur du printemps et des phases finales se font sentir. Volontaires, ils ont beaucoup tenté mais ils n’ont jamais vraiment réussi à mettre en difficulté des Charentais qui se sont rendus la tâche facile d’entrée de jeu. Dès la sixième minute de jeu, le surpuissant Will Skelton détendait ainsi son bras pour aplatir le premier essai du match et refroidir un Vélodrome dont les yeux étaient surtout tournés vers Lens et la défaite de l’OM en Ligue 1 (2-1).

Le score pris, les Rochelais n’allaient plus le lâcher malgré les vagues offensives s’abattant aux abords de leurs en-but. Car si les Toulonnais ont beaucoup tenté, ils ont manqué de précisions dans tous les secteurs du jeu. Dans leur animation offensive d’abord, durant lesquelles les en-avants se sont empilés (huit en tout). Et face aux perches, où les Toulonnais était en difficulté (1/4) pendant qu’Antoine Hastoy se régalait (5/5 pour l’ouvreur rochelais).

Résultat, seul Cheslin Kolbe trouvait la faille dans la défense rochelaise (25e) sur un coup de pied de Ihaia West. Très en vue samedi soir, l’ailier sud-africain a beaucoup tenté pour ramener à hauteur son équipe, mais il a fait face à une défense rochelaise qui a souvent reculé, mais n’a jamais ou presque été percée. Monstrueux de réalismes, les coéquipiers de Gregory Aldlritt ont définitivement entériné le résultat de la rencontre en fin de match, sur un essai en force de Kyle Hatherell (73e).

Avec ce succès, les Rochelais assurent pratiquement leur qualification directe en demi-finale du Top 14 (ils ont 10 points d’avance sur le Stade français, troisième, à deux journées du terme du championnat). Les choses se compliquent en revanche pour Toulon, qui sort du Top 6 après cette défaite. Les joueurs du RCT n’auront pas l’occasion de garder des forces dans cette fin de saison, d’autant qu’ils disputeront également la finale de la Challenge Cup, le 19 mai contre les Glasgow Warriors.