Stade-Français face au Racing 92 en barrage de Top 14 : un derby au goût de transition

C'est un peu plus que du rugby. Pour la troisième fois sur ses trois dernières qualifications en barrage de Top 14, le Stade Français retrouve le Racing 92. Un derby entre voisins franciliens qui vont s'affronter à Jean-Bouin (14h) dans une ambiance de fête et devant des tribunes qui devraient faire le plein, pour le plaisir des Roses mais aussi des Ciel et Blanc.

"C'est un barrage et un derby, donc oui ça se prépare un peu différemment. Il y a encore plus d'envie. Ce sont des matches qu'on aime jouer. On sait qu'on est attendu", analysait Gaël Fickou, capitaine du Racing 92 à quelques heures de la rencontre. "L’objectif principal de la saison, annoncé publiquement par notre président, qui était de finir dans le top 6, est atteint", se réjouissait déjà Gonzalo Quesada, coach du club parisien. "Notre première mission est réussie. Une seconde mission commence désormais. L'objectif n'est pas atteint", a ajouté Paul Gabrillagues en conférence de presse.

Pour le Racing 92, cette participation aux barrages semble être le minimum. Et pourtant, la qualification a été assurée tard et grâce aussi à des circonstances favorables. La preuve lors de l'avant-dernière journée et un match face à un RCT presque intégralement remanié, une équipe bis bis qui n'a logiquement été impuissante face aux Franciliens. Les Ciel et Blanc ont eu chaud mais sont bien là. Contre les attentes, le Stade Français figure lui aussi parmi les candidats au Brennus.

Difficile donc de prédire un vainqueur dans ce derby. Parce que les Parisiens ont été constants, auraient même pu prétendre à une deuxième place. Mais ils ont aussi montré un visage plus décevant dans le sprint final, comme lors de la 26e journée face à une équipe inexpérimentée de La Rochelle. "Depuis deux mois, c'est un peu plus difficile, on ne le cache pas. C'est un peu moins fluide. Mais on touchait notre performance optimale, les limites de nos ressources, de notre effectif. Nous avons également fait preuve de beaucoup de réalisme. Alors, c'est vrai, depuis quelques semaines, on n'a pas performé au niveau qu'on aurait voulu", concédait Quesada dans Le Figaro. Le Racing arrive lui en force dans cette fin de saison mais n'est pas à l'abri d'un nouvel aveu d'irrégularité, après avoir soufflé le chaud et le froid toute la saison.

Illustration des projets de ces deux clubs en transition, les joueurs du Racing 92 et les voisins parisiens savent qu'ils changeront d'entraîneur pour la saison prochaine. "C’était la pire semaine que j’ai vécue depuis que j’ai démarré ma carrière d’entraîneur il y a douze ans", avait lancé le coach argentin de Paris en octobre dernier lorsqu'il avait appris être écarté du staff pour 2023-2024. Malgré les émotions, il avait réussi à relancer une dynamique positive pour sa dernière saison. "Je connais bien Gonzalo Quesada, c’est un homme d’honneur qui va s’efforcer de donner à son patron un maximum de regrets", lançait Mourad Boudjellal en octobre denier, qui avait vu juste.

Du côté des Hauts-de-Seine, le successeur de Laurent Travers avait été annoncé dès septembre dernier. C'est Stuart Lancaster, ancien sélectionneur du XV de la Rose qui reprendra le flambeau. "C'est possiblement mon dernier match en tant que manager du Racing mais franchement, je m'en balance. Samedi, l'histoire, c'est le Racing 92, pas Laurent Travers", glissait l'actuel coach qui ne quittera pour autant pas le club mais occupera un poste de dirigeant. A la rentrée, le Racing 92 sera une nouvelle équipe avec un nouveau coach de renom et un effectif modifié. Le champion du monde sud-africain Siya Kolisi va débarquer, Josua Tuisova aussi. Finn Russell va s'en aller. Des changements de taille pour un nouveau départ. Une situation partagée aussi au Stade Français. Alors avant ces changements, il y a des phases finales pour bien terminer.