Top 14 | L'USAP vainqueure sur le fil à Castres (13-17)

Décidément, 2023 s’est fini en suspense. L’USAP a réussi l’exploit de s’imposer à Pierre-Fabre face au Castres Olympique ce dimanche (13-17) pour conclure la 11e et dernière journée de l’année civile. Intouchables dans leur antre depuis février dernier, les Tarnais ont beaucoup trop gâché et peuvent nourrir des regrets. Perpignan reste avant-dernier mais remporte sa première victoire à l’extérieur. De bon augure dans la course au maintien qui les attend en 2024.

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Grands favoris avant la rencontre, les Castrais avaient l’occasion de sortir de la sixième place et même de devenir dauphins du Racing 92. Au lieu de ça, Pierre-Fabre doit se contenter d'un bonus défensif dans une rencontre où ils n’ont jamais été menés avant la 80e minute. La pluie sur Pierre-Fabre n’a rien arrangé dans une journée où il faudra oublier beaucoup de choses pour se remettre dans les bons rails.

L’essai de l’exploit conclu par Tavite Veredamu après la sirène (80e) est venu récompenser un certain courage des Catalans qui n’ont rien lâché. Au contraire, on imaginait que le duel allait vite tourner à la correction dans un début de partie brillant des Castrais. A peine démarré, le match était lancé par un exploit personnel de Santiago Arata (4e) pour lancer le CO. Le demi de mêlée uruguayen a finalement été à l’image de son équipe : virevoltant pendant 20 minutes, puis déconcentré et très approximatif.

Dans des conditions difficiles, les Castrais ont enchaîné les fautes de main, et gaspillé leurs quelques lancements de jeu. A plusieurs reprises en capacité de faire le break, les coéquipiers de Pierre Popelin, moins inspiré dans le jeu qu’à son habitude, ont multiplié les imprécisions techniques. Et ce, malgré la domination globale dans la conquête et les deux réductions à 14 de l’USAP après les cartons jaunes de Xavier Ciocci (48e) et de Jeronimo De La Fuente (59e).

Revenus à 10-10 à la mi-temps grâce à un essai dans le désordre conclu par Mathieu Acebes (26e), les Sang et Or ont repris le dessus dans l’occupation avant que la partie s’équilibre parfaitement au retour des vestiaires. Un duel serré, mais peu emballant face à une succession d’arrêts de jeu et d’une rigueur relative à la conservation. L’USAP a finalement gardé toute sa patience pour sortir le meilleur de lui même dans un moment crucial et arracher un succès majeur. Idéal pour lancer une année 2024 qui s’annonce périlleuse.