Mikaela Shiffrin, cap sur les 100 victoires

Mikaela Shiffrin n'a pas dominé la Coupe du monde la saison dernière. Elle ne fut même pas dauphine de Lara Gut-Behrami mais elle n'en demeure pas moins le personnage central du grand cirque blanc. Après son retour à la compétition, l'Américaine a recommencé à enquiller les victoires au point qu'on ne voit pas comment elle pourrait ne pas dépasser l'incroyable barre des 100 succès. Chiffre qu'elle pourrait atteindre dès la fin de 2024 grâce à une nouvelle approche, plus qualitative que quantitative.

Comme toujours, c'est une Shiffrin souriante au possible qui a répondu aux questions des médias à quelques jours du lancement traditionnel de la saison à Sölden (Autriche). Elle aurait pu avoir le masque puisque son compagnon Aleksander Aamodt Kilde a annoncé le même jour son forfait pour la saison mais l'Américaine fait la part des choses. Son actualité à elle, ce fut une préparation aux antipodes de celle de la saison dernière, avec des conditions parfaites et donc une soif de débuter encore plus présente (son premier slalom est à suivre samedi à partir de 9h30 sur Eurosport 1). 

Ces entraînements au Chili et ailleurs furent pour Shiffrin l'occasion d'entériner une décision qu'elle avait déjà prise, celle d'abandonner la descente, discipline qu'elle pratique depuis 2016 et dans laquelle elle a décroché quatre succès. "Le super-G et la descente nourrissent mon âme, dit-elle un brin mystique.  Mais l'année dernière je suis arrivée à un point où je n'avais pas une seule journée d'entraînement sur mes skis de descente pendant une très longue période. Nous avons réalisé que tenter de jongler avec tout n'était pas idéal et que nous sacrifions parfois la qualité." 

Shiffrin a-t-elle jugé que son éparpillement était la cause de sa saison moyenne en géant avec une seule victoire et une 5e place au général de la discipline, la pire pour elle depuis huit ans ? Elle met plutôt l'accent sur le super-G : "je veux essayer de retrouver cette combinaison de compétences techniques et de vitesse". Briller dans trois disciplines suffira-t-il à lorgner le gros globe face à la si complète Lara Gut-Behrami ? La Suissesse est une as de la descente mais elle ne pratique pas le slalom. Et Shiffrin, qui avait manqué une partie de la saison sur blessure, a aussi d'autres objectifs à l'horizon. 

La question n'est plus de savoir si elle atteindra les 100 victoires en Coupe du monde mais quand. Avec trois géants et trois slaloms pour débuter la saison, l'histoire pourrait être réglée d'ici début décembre. Un soulagement pour la skieuse ? Pas tout à fait. "Au lieu de ressentir de la pression à propos des records, je les vois maintenant comme une opportunité, explique l'Américaine. Pendant longtemps, j'ai essayé d'éviter ces questions, mais en ce moment, je suis excitée car c'est une opportunité incroyable d'attirer plus d'attention et, idéalement, plus de passion pour ce sport." 

Le ski alpin ne devrait pas manquer d'attention avec le retour de Marcel Hirscher ou Daniel Braathen chez les hommes mais aussi, et surtout sans doute, de celui de Lindsey Vonn qui bruisse de plus en plus en coulisses. Dans cette constellation de stars, Shiffrin n'est plus la petite jeune qui regarde sa compatriote comme un modèle. Les plus hauts standards sont désormais les siens et c'est à elle qu'on demande de rejoindre la fondation Share Winter qui entend améliorer la préparation et le mode de vie des skieurs de demain. Shiffrin est une icône et ses 100 succès à venir ne feront que le confirmer.