Walchhofer tient son rang

Après avoir laissé les honneurs aux Américains à Beaver Creek, l'Autriche a repris les choses en main pour le retour du Cirque Blanc sur le Vieux Continent. Samedi, le 50e Critérium de la première neige a souri à la Wunderteam et surtout à Michael Walchhofer. Pour la cinquième fois de suite, la descente de Val d'Isère est revenue à un Autrichien. Et une nouvelle fois, il n'y a rien à redire.

Michael Walchhofer avait déjà annoncé la couleur vendredi. Auteur du meilleur temps de la seule descente d'entraînement en 2'03''47, le champion du monde 2003 de la spécialité a parfaitement récité sa leçon et mis une petite claque au chrono de Fritz Strobl, parti deux dossards devant lui. Propre et en avance dès les premiers intermédiaires, le tenant de la Coupe du monde de descente a toujours eu un petit matelas minimum de trente centièmes d'avance sur son compatriote. Son finish a été parfait et lui a permis de s'imposer en 2'00''15, avec une bonne demi-seconde de marge sur Fritz Strobl.

Le champion olympique pensait pourtant avoir fait le plus dur en prenant les commandes quelques petites minutes auparavant aux dépens de Hans Grugger (3e au final). Mais c'était sans compter sur Walchhofer. Strobl peut tout de même se consoler. Cette deuxième place lui permet de conforter son leadership en tête de la Coupe du monde de la spécialité.

Petite déception en revanche pour Hermann Maier. Deuxième de l'entraînement vendredi, Herminator n'a pas retrouvé ses sensations de la veille. Malgré des conditions favorables et un beau soleil sur Val d'Isère, l'Autrichien a terminé 9e. Une place derrière Bode Miller (8e) - qui prend la tête du général de la Coupe du monde - mais cinq devant Daron Rahlves (14e). Les rois de Beaver Creek n'ont pas vraiment été à la fête. Dans l'aire d'arrivée, Rahlves a d'ailleurs ponctué sa performance d'un "not good" laconique mais révélateur de sa déception.

Du côté des Français, la matinée n'a pas été beaucoup plus réjouissante même si Yannick Bertrand et Antoine Dénériaz ont réalisé un tir groupé aux 15e et 16e places. Partis avec des petits dossards, les deux Tricolores ont fait de leur mieux. Ça ira mieux demain.