"Aujourd'hui, il est le meilleur Européen" : Felix Lebrun, objectif lune

Tout a commencé à l'automne 2021. Le gamin a 15 ans, à peine. Premier tournoi sur le circuit mondial, première victoire sur un top 20. Felix Lebrun débarque dans le grand monde avec fracas. En vérité, l'histoire est beaucoup plus ancienne pour ceux qui le connaissent depuis toujours. "J'y crois depuis 10 voire même 15 ans, témoigne son coach Nathanaël Molin. Je l'ai vu naître et je sais depuis toujours qu'il a ce tempérament de champion. Avec son frère, Alexis, j'étais toujours convaincu qu'on allait faire partie du très niveau. Désormais, on y est."

Deux ans plus tard, ils y sont. Alexis, après avoir battu le numéro 1 mondial au printemps, pointe aujourd'hui au 20e rang mondial et, même s'il traverse aujourd'hui une petite période de turbulences, il reste une menace constante pour ses adversaires. Mais c'est le cadet de la fratrie qui crève l'écran depuis plusieurs mois : une victoire aux Jeux Européens en juin, une défaite d'un rien face à la légende Ma Long (quadruple champion olympique) début octobre et, la semaine dernière, un premier succès dans un tournoi WTT à Antalya, l'équivalent d'un ATP 500 au tennis.

Felix Lebrun est devenu le troisième plus jeune pongiste à intégrer le top 10 mondial à 17 ans et un mois. Jamais un Européen n'avait été aussi précoce. Voilà cinq mois qu'il n'a plus été battu par un représentant du Vieux Continent, il a battu tous les meilleurs dont la référence allemande Dimitrij Ovtcharov, le week-end dernier. Son entraîneur est formel : "Aujourd'hui, Félix est le meilleur joueur européen." Avec très peu de points à défendre, il devrait encore grimper jusqu'au 7e rang dans la hiérarchie mondiale et, à la Race, il pointe aujourd'hui au 4e rang. Une ascension fulgurante.

Comment l'expliquer ? Le phénomène a travaillé depuis novembre 2022 avec son coach le dégagement de la zone du milieu, identifié depuis longtemps par ses adversaires comme un point faible. Aux Jeux européens, ils ont tous joué cette zone sans savoir que Felix avait travaillé d'arrache-pied pour progresser. Le Français a piégé tout le monde pour remporter son premier titre majeur sur la scène internationale et prouvé que l'intelligence de jeu demeurait l'un de ses atouts principaux. Voilà comment il s'est invité parmi la crème.

Mais leur coach l'assure, les frères Lebrun ne court pas derrière le meilleur classement possible. Il n'est que la conséquence de tout ce que cette petite bande met en place avec au centre de toute "l'aventure humaine." "L'enjeu, c'est de garder la singularité, confie encore Nathanaël Molin. On ne rentre jamais dans les clous, on ne veut pas être académique. On veut garder le plaisir de joueur, de créer." L'enjeu se rapproche avec les premiers JO (à suivre en intégralité sur Eurosport) pour les deux frères. "L'objectif, c'est d'être champion olympique", nous confiait le duo en avril dernier avec un naturel et une simplicité déconcertante.

A ce titre, le classement recouvre tout de même un enjeu majeur : être dans le top 4 pour éviter les deux représentants chinois. Justement, en Chine, l'aura des frères Lebrun ne cesse de gonfler. "Il les ont mis en poster de 10 mètres de haut là-bas. Il y a un vrai respect, note Molin. Et on a gagné en double chez eux (ndlr : victoire au tournoi WTT Contender de Lanzhou le 7 octobre dernier après un succès en finale face à la paire chinoise). Oui, ils nous craignent." En deux ans, les accomplissements sont immenses. Vivement juillet prochain.