Fan Zhendong, Ma Long : Pourquoi les stars chinoises ont-elles disparu ?

Il faut être sacrément attentif, avoir le goût du détail pour comprendre en regardant la page Instagram de Fan Zhendong qu’il est un des plus grands joueurs de tennis de table de la planète. Il est nettement plus facile de constater qu’il est un fan inconditionnel du Real Madrid qu’une légende absolue de son sport. Des photos avec tout l’effectif des champions d’Europe, d’autres en tribunes à Santiago Bernabeu, un portait de Cristiano Ronaldo, un cliché avec Florentino Perez, le patron de la maison merengue : si Fan Zhendong a une passion, elle s’appelle le Real Madrid.

Il faut dire que, depuis un mois, le double champion olympique en titre a pris ses distances avec le ping-pong. Dans un message aux secousses que l’on n’imagine mal en Europe, il a annoncé prendre du recul. Depuis ses deux titres à Paris, il n’a plus participé à un seul tournoi et a décidé de se retirer du circuit international. La raison officielle ? Fan Zhendong en veut à la fédération internationale qui impose des amendes de "non-participation" trop difficiles à "supporter". Chen Meng, championne olympique, puis Ma Long, la plus grande légende de l’histoire du tennis de table, annonçaient dans la foulée leur retraite. Là-encore les amendes (5 000 euros en cas d’absence à certains tournois pour les meilleurs joueurs du monde) et l’alourdissement du calendrier sont les arguments avancés.

A l’échelle de leur sport, c’est un séisme. Un peu comme si Novak Djokovic, Jannik Sinner et Aryna Sabalenka prenaient simultanément leur retraite en tennis. Le mystère est grand autour de ces décisions dont les motivations semblent plus opaques qu’il n’y paraît. Ces trois champions, immenses stars en Chine, ont, en effet, largement les moyens de régler les amendes.

Alors pourquoi se sont-ils retirés des classements aussi subitement ? "Ma Long (ndlr : 36 ans), on s’y attendait et Fan Zhendong a peu joué depuis les Jeux, nous renseigne Christophe Legoût, directeur des compétitions de la FFTT. Il est encore super jeune (ndlr : 28 ans) mais, avant, les Chinois arrêtaient vers 24 ans et venaient faire la deuxième partie de leur carrière en Europe ou intégraient l’encadrement."

Ce qu’il faut comprendre, c’est que le tennis de table, en Chine, dépasse très largement le cadre du sport. Trésor national, il recouvre des enjeux d’Etat qui dépassent les simples destins de ses meilleurs joueurs, même ceux des plus grandes légendes. Les pongistes chinois ne sont pas toujours maîtres de leur carrière. Régulièrement, certains d’entre eux sont brusquement rayés des compétitions pour être remplacés par des plus jeunes.

Le réservoir est tel dans un pays à 17 millions de licenciés que les solutions sont infinies. Généralement, ceux sur lesquels la fédération ne comptent plus descendent progressivement au classement jusqu’à disparaître dans les limbes. Mais là, les décisions de Ma Long, Fan Zhendong et Chen Meng sont soudaines et ils ont largement communiqué sur leurs motivations.

Dans une fédération où tout reste très opaque, plusieurs hypothèses peuvent expliquer la brutalité de leur retrait. Fan Zhendong est-il en conflit avec sa fédération ? Le président de la WTT, contre lesquels les trois joueurs semblent en guerre, est aussi celui de la fédération chinoise.

"Je m’entends bien avec Fan Zhendong, on se parle régulièrement, nous renseigne Simon Gauzy, 39e joueur mondial et en bronze par équipes aux JO. Ce ne sont évidemment pas les pénalités financières qui expliquent son retrait. Je pense qu’il éprouve un ras-le-bol général. Il avait une énorme pression sur les épaules avant et après les JO. Il voulait prendre une pause. Le circuit WTT n’est pas agréable, on ne sait pas dans quelle direction ils veulent aller. Et il est en conflit avec sa fédération et son président qui ne le soutient pas."

Là-encore, sa situation mérite quelques éclaircissements. Aux JO, le double champion olympique a porté tout le poids d’une nation sur les épaules. Le tennis de table est un enjeu qui mobilise jusqu’aux plus hautes sphères de l’état. Or, à Paris, le deuxième représentant de l’Empire du Milieu, Wang Chuquin, a pris la porte dès les 16es de finale. Ne pas gagner l’or olympique n’est pas une option pour la Chine, Fan Zhendong a vécu avec cette pression intense durant 15 jours et sa victoire finale, à peine célébrée, a davantage ressemblé à un soulagement qu’à un accomplissement.

Vidé émotionnellement, il a alors choisi de complètement couper. On l’a vu, donc, à Madrid pour soutenir le Real, au défilé Armani lors de la Fashion Week de Milan ou enchaîner les concerts de Taylor Swift se définissant lui-même comme un "swiftie". Fan Zhendong s’est extrait d’une cadence infernale pour profiter, enfin, à 28 ans. Son cas, et celui de Chen Meng retraitée car "le système ne permet pas de souffler et de prendre du temps pour soi", interroge sur les cadences auxquelles sont soumis les meilleurs pongistes de la planète.

"C’est un faux débat, estime Christophe Legoût, ancien 14e joueur mondial au tournant des années 1990 et 2000. Les conditions dans lesquelles les joueurs évoluent aujourd’hui n’ont rien à voir avec nous. Les hôtels, la qualité des salles, le public en Europe, les prize money etc. Il peut y avoir des améliorations mais c’est incomparable avec notre époque." Une vision que conteste fermement Simon Gauzy : "On est le seul sport qui grandit sans augmentation de prize money depuis 2020... Le calendrier n’est pas fixe. En 2023 et 2024, c’était une vraie catastrophe avec des évènements ajoutés ou annulés un ou deux mois avant… C’est impossible de s’organiser."

Les cadences infernales ont-elles eu raison des plus grands joueurs de la planète ? Là-encore, ce n’est qu’une hypothèse. Reste un constat : le tennis de table et la Chine ont perdu les deux plus grands joueurs de son histoire. Les rapports de force entre l’Empire du milieu et le reste du monde pourraient s’en trouver bouleversés.

"Derrière Ma Long et Fan Zhendong, il y a un trou générationnel, prédit Simon Gauzy. Wang Chuquin et Lin Shidong (ndlr : numéros 1 et 2 mondiaux) n’ont pas le même niveau. Quand Fan Zhendong est arrivé à 16 ans, ils démontaient tout le monde. Au top, lui et Ma Long étaient injouables. Là, j’ai joué Lin Shidong à Singapour et j’ai failli l’emmener à la belle. Qu’on s’entende, les mecs sont monstrueux mais pas de la même trempe."

Nouveau numéro mondial, Lin Shidong a déjà été battu par les deux frères Lebrun, par exemple. En octobre dernier, aux championnats d’Asie, Wang Chuqin a essuyé l’une des défaites les plus inattendues de l’histoire face à un jeune Iranien de 15 ans. "Je n’avais jamais entendu parler de lui de ma vie, raconte encore Gauzy. Je le joue 100 fois et je ne perds jamais. Wang Chuqin ne mettait pas une balle sur la table. Il a eu un gros trou noir après les Jeux." Moins constant, moins intouchable, les Chinois partagent aujourd’hui le top 10 avec cinq Européens, un Brésilien et un Japonais.

Suffisant pour imaginer un renversement du pouvoir et des Chinois en danger ? Le premier Grand Smash de la saison à Singapour, sa finale 100% chinoise et la victoire de Lin Shidong rappellent la marge qu’ils conservent. Même sans Ma Long ni Fan Zhendong.