Masters 1000 de Madrid | Après une belle bagarre, Carlos Alcaraz vient à bout de Jan-Lennard Struff

Il s'est fait (très) peur. Dans ce qui constituait un "remake" de leur finale l'an passé à Madrid, Carlos Alcaraz a fini par avoir le dernier mot face à Jan Lennard Struff mardi en huitième de finale du Masters 1000 espagnol. Le numéro 3 mondial s'est sérieusement compliqué la tâche face à un adversaire très inspiré, dilapidant notamment un break d'avance dans le troisième set et 4 balles de match, avant de finalement l'emporter in extremis sur la cinquième (6-3, 6-7, 7-6) après près de trois heures de combat (2h50 précisément). En quart, il défiera le Russe Andrey Rublev.

C'est peut-être le match-pivot dont il avait besoin et qui va le lancer sur la route d'un triplé inédit dans la Caja Magica. Mais Carlos Alcaraz aurait pu se l'épargner. Ce mardi, à deux reprises, il a presque vu une victoire qui lui tendait les bras lui échapper. D'abord, il a semblé avoir son destin fermement en main, menant d'un set et d'un break (6-3, 2-0), avant de voir Jan-Lennard Struff revenir et s'offrir logiquement le droit de jouer une troisième manche. Puis dans cet acte décisif, alors qu'il s'est retrouvé à 5-3, 40/0 sur son service, le Murcien a laissé filer quatre occasions de conclure dont trois consécutives, avant de voir son adversaire débreaker et l'embarquer dans un jeu décisif de tous les dangers.

Et même dans ce tie-break final, tout a bien failli lui échapper. Après un départ idéal et un double mini-break d'avance (3-0), Alcaraz a encaissé quatre points consécutifs. Mais le prodige murcien n'est pas un champion déjà hors normes pour rien. Le scénario et la dynamique contraires ne l'ont pas empêché de serrer les boulons en exécutant d'abord une demi-volée de revers gagnante somptueuse le long de la ligne pour égaliser à 4-4. Puis, il a mis la pression sur son adversaire en montant au filet pour repasser devant et a exécuté un lob de revers parfait pour s'offrir deux balles de match supplémentaires. Il n'en a eu besoin que d'une sur un retour dans les pieds de Struff pour s'imposer en raflant donc les quatre derniers points.

Au caractère, Alcaraz s'en est sorti dans un match où il n'a jamais été mené au tableau d'affichage sauf donc dans ce tie-break final. Exceptionnel dans sa capacité à enchaîner les fulgurances au passing et en coup droit (39 coups gagnants), le Murcien a malgré tout péché par sa volonté de faire le spectacle. Ses amorties, tantôt subtilement distillées tantôt téléphonées et mal venues, ont été le symbole de cette perte de fil conducteur par séquences. C'est quand il est revenu à plus de simplicité dans ses schémas que le protégé de Juan Carlos Ferrero a repris l'ascendant.

Il faut dire que Jan-Lennard Struff, qui l'avait déjà poussé à jouer trois sets en finale en 2023, ne lui a pas facilité la tâche. Etonnant pour ne pas dire exceptionnel à la relance, il a souvent empêché Alcaraz de prendre la direction des opérations comme il le souhaitait. L'Allemand s'est aussi montré d'une habileté remarquable au filet, notamment dans ses enchaînements services-volées y compris sur seconde balle qui ont déstabilisé son rival. Il n'a jamais rien lâché, même quand le match semblait lui échapper, rivalisant en vitesse en fond de court. L'exploit n'était vraiment pas loin pour lui. Mais soutenu par tout un peuple, "Carlitos" en a finalement décidé autrement.