Présentation Marrakech (ATP 250) : Au Maroc, la terre battue reprend ses droits

Catégorie : ATP 250
Pays : Maroc
Dates : 8-14 avril
Surface : Terre battue
Dotation : 524 340 euros
Tenant du titre : Pablo Andujar

Avec Houston aux Etats-Unis, Marrakech marque le début du printemps sur terre battue qui s’étend jusqu’à Roland-Garros. Unique tournoi africain du circuit, cet ATP 250 est entièrement financé par le roi du Maroc Mohammed VI. Avant 2016, il se jouait dans une autre grande ville du pays, Casablanca, et compte à son palmarès de nombreux spécialistes depuis 1990 : l’Autrichien Thomas Muster, les Argentins Guillermo Cañas et Mariano Puerta, les Espagnols Juan Carlos Ferrero et Tommy Robredo ou encore le Suisse Stan Wawrinka. Deux Marocains ont également triomphé sur leurs terres : Hicham Arazi en 1997 et Younes El Aynaoui en 2002.

Pour un tournoi de cette catégorie, le plateau est plutôt impressionnant. Au cours de la semaine écoulée, les organisateurs ont accordé plusieurs wild-cards à des noms qui comptent sur le circuit, à commencer par celui d’Alexander Zverev, numéro 3 mondial. L’Allemand, qui reste sur une tournée américaine inquiétante – une seule victoire contre Martin Klizan à Indian Wells –, voudra se rassurer et se relancer au Maroc avant de devoir défendre de nombreux points (titres à Munich et Madrid, finale à Rome notamment) sur la route de Roland-Garros.

Un autre membre du top 20 a également été invité à Marrakech : Fabio Fognini. Sur sa surface de prédilection où il a gagné 7 de ses 8 titres en carrière, l’Italien sera lui aussi en quête de confiance. En février, il est passé totalement à côté de sa tournée sud-américaine, ne remportant pas le moindre match, subissant entre autres la loi de Félix Auger-Aliassime à Rio. Le Canadien de 18 ans avait d’ailleurs prévu de jouer au Maroc, mais son épopée floridienne l’a poussé à décaler son retour à la compétition d’une semaine à Monte-Carlo. Fernando Verdasco, lui, sera bien là, après avoir manqué Miami en raison de sa récente paternité. Côté français, Jo-Wilfried Tsonga espère gagner quelques matches pour peut-être revenir dans le top 100.

Aucune tête de série n’est exemptée de 1er tour dans ce tournoi. Alexander Zverev devra ainsi se méfier de l’expérimenté Denis Istomin, même si ce dernier connaît un début de saison très difficile. Le numéro 3 mondial pourrait ensuite affronter le jeune Espagnol Jaume Munar, spécialiste de l’ocre. Tête de série numéro 2, Fabio Fognini sera opposé quant à lui à Jiri Vesely pour son entrée en lice. Le tenant du titre Pablo Andujar n’aura pas la tâche facile contre Federico Delbonis qui avait donné du fil à retordre à Novak Djokovic à Miami, même si le Serbe était loin de son meilleur niveau.

Les cinq Français du tableau ont eu des fortunes diverses au tirage. Benoît Paire et Pierre-Hugues Herbert pourraient se retrouver au 2e tour s’ils viennent respectivement à bout d’Aljaz Bedene et Thomas Fabbiano. Ugo Humbert a hérité, quant à lui, d’un gros poisson en la personne de Kyle Edmund, tête de série numéro 3. S’il réalise l’exploit, Jo-Wilfried Tsonga devrait l’attendre ensuite. Le Manceau sera favori de son 1er tour contre l’Allemand Cedrik-Marcel Stebe (classement protégé), même chose pour Gilles Simon face au Slovaque Jozef Kovalik, 119e joueur mondial.

Alexander Zverev (All/N°1) – Pierre-Hugues Herbert (Fra/N°8)
Kyle Edmund (GBR/N°3) – Laslo Djere (Srb/N°5)
Fernando Verdasco (Esp/N°6) – Gilles Simon (Fra/N°6)
Philipp Kohlschreiber (All/N°7) – Fabio Fognini (Ita/N°2)

1990 : Muster baptise le tournoi. Pour sa première édition à Casablanca, l’épreuve compte Thomas Muster parmi ses têtes d’affiche. Un après son accident grave à Key Biscayne, l’Autrichien lance parfaitement sa saison sur terre battue en s’imposant au Maroc face à l’Argentin Guillermo Perez Roldan en finale (6-2, 7-5). Après ce septième titre en carrière, son printemps sera brillant avec des finales à Monte-Carlo et Munich, un titre à Rome et une demi-finale à Roland-Garros.

1997 : L’heure de gloire d’Arazi. En 1997, les deux premières têtes de série sont marocaines : Karim Alimi dans le haut du tableau et Hicham Arazi en bas. S’il trace sa route jusqu’en demi-finale, le premier est arrêté à ce stade par Franco Squillari. Mais Arazi venge son compatriote en finale en renversant l’Argentin (3-6, 6-1, 6-2) pour aller chercher le premier et unique titre de sa carrière. Quart-de-finaliste la même année à Roland-Garros, le Marocain peut aussi se targuer d’avoir battu un certain Roger Federer du côté de la Porte d’Auteuil en 2002.

2010 : Wawrinka confirme enfin. Quand il débarque au Maroc en 2010, Stan Wawrinka ne compte qu’un titre à son palmarès, décroché près de quatre ans auparavant à Umag en Croatie. Il triomphe avec le statut de tête de série numéro 1 du tournoi, dominant aisément le Roumain Victor Hanescu en finale. Sur sa lancée, il réalise une saison sur terre intéressante, à chaque fois battu par les trois monstres du circuit : Novak Djokovic à Monte-Carlo, Rafael Nadal à Rome et Roger Federer à Madrid puis Roland-Garros.

3. C’est le nombre de titres remportés par Pablo Andujar dans le Grand Prix Hassan II, un record. L’Espagnol a glané les deux premiers à Casablanca (2011, 2012) et il est tenant du trophée (2018) à Marrakech, ce qui 75 % de ses titres. Il n’a gagné qu’une seule autre fois sur le circuit à Gstaad en 2014, toujours sur terre.

1. Julien Boutter a remporté le seul trophée de sa carrière dans l’épreuve en 2003, devenant le premier Français à triompher au Maroc. Deux autres Tricolores l’ont imité par la suite : Paul-Henri Mathieu en 2007 et Gilles Simon en 2008.

35. Il s’agit de la 35e édition du Grand Prix Hassan II qui ne fait pourtant partie du circuit ATP que depuis 1990. Mais il a existé dès 1984 en tant que tournoi Challenger. En 1991, l’épreuve n’a pas eu lieu.

Après une saison 2018 gâchée par les blessures, Jo-Wilfried Tsonga est engagé depuis le début de l’année dans une opération remontée au classement. Parti de la 239e place mondiale, il n’est désormais plus très loin du top 100 (114e) grâce notamment à son titre à Montpellier, sa demi-finale à Rotterdam et son quart de finale à Brisbane. Mais forcé de faire l’impasse à Indian Wells en raison de sa drépanocytose et éliminé en qualifications à Miami, le Manceau n’a pas connu un mois de mars à la hauteur de ses espérances. Enchaîner quelques victoires à Marrakech pourraient l’aider à remettre la marche avant avant, qui sait, une montée en puissance dans les semaines à venir. Histoire d’arriver dans les meilleures conditions possibles à Roland-Garros où il était absent l’an dernier.