Rolex Paris Masters - En demi-finale, Ugo Humbert peut compter sur une arme fatale : le service slicé du gaucher

Anvers en 2021, Metz il y a tout juste un an et Marseille cette saison. À trois reprises déjà, Ugo Humbert est parvenu à soulever un trophée sur dur indoor, soit la moitié de son palmarès actuel. Dans ces conditions particulières, c'est peu de dire que le numéro 1 tricolore s'épanouit comme nulle part ailleurs, Carlos Alcaraz, numéro 2 mondial, l'a notamment appris à ses dépens jeudi. Ses armes principales s'y expriment à la perfection, à commencer par la première d'entre elles : son service d'où découlent beaucoup de choses.

L'indoor est traditionnellement le terrain de jeu favori des attaquants et des grands serveurs. Il n'y a donc rien d'incohérent à ce que l'audacieux Humbert, attiré vers l'avant, s'y démarque particulièrement. Contrairement à Giovanni Mpetshi Perricard, nouveau prototype du "servebot", ou encore à Alexander Zverev, qui fait lui aussi tomber la foudre de très haut, il ne peut pas (ou rarement) se reposer uniquement sur sa première balle. Mais ces dernières semaines, il personnifie mieux que quiconque l'enfer que constitue pour bien des joueurs sur le circuit le slice du gaucher.

"Aux avantages pour un droitier, généralement, ça arrive sur le retour de revers et on est très excentré. Les gauchers trouvent plus d'angle que les droitiers en slice, et en plus Ugo, lui, s'est encore un peu plus décalé depuis quelque temps, fait remarquer Nicolas Mahut, consultant pour Eurosport. Par moments, il sert pratiquement depuis la ligne de couloir, ce qui lui ouvre un angle très important. Et pour les joueurs en face, c'est difficile de retourner long de ligne, même Alcaraz n'a pas réussi à le faire. Et il se retrouve à jouer un deuxième coup dans l'espace qu'il prend très vite."

Pour cette dernière à l'Accor Arena du Rolex Paris Masters, l'effet est d'autant plus dévastateur que la surface a été accélérée. Les relanceurs ont donc le sentiment que la balle leur échappe et qu'ils ne disposent que de très peu de temps pour s'ajuster. Et quand ils y parviennent, il leur est compliqué de ne pas s'exposer aux attaques du Messin. Avec déjà quelques saisons sur le circuit ATP derrière lui, Humbert connait depuis longtemps l'avantage qu'il peut tirer de son service. Alors pourquoi ne se décalait-il pas à ce point précédemment ? Tout simplement par peur d'être trop prévisible.

"Je suis à Tokyo, je m'entraîne, je prends ça avec beaucoup de légèreté et puis, là, je me dis : 'Je vais essayer de me mettre complètement à gauche et même s'il sait que je fais le slice, on va voir ce que cela donne', a raconté le principal intéressé en conférence de presse au soir de sa victoire au 1er tour de ce Rolex Paris Masters. La seule solution pour qu'il gagne le point, c’est qu’il me fasse un retour à côté de la ligne, sinon je n’ai qu’à courir et j’ai vu que je gagnais énormément de points. Je gagnais 80 % des points, chaque fois que je faisais ça."

Cette position ultra-excentrée facilite néanmoins la tâche du relanceur dans un domaine : l'anticipation. Si le problème reste difficile à résoudre, il n'a qu'à se préoccuper de l'exécution technique (périlleuse) de son retour car il connaît à l'avance la zone recherchée par le serveur. 

"Le seul petit bémol que j'ai, c'est que pour servir le T, ça devient beaucoup plus difficile : l'angle est très ouvert et la balle rentre forcément dans le coup droit ou dans le corps de l'adversaire, acquiesce Nicolas Mahut. Contre Thompson, c'était un avantage parce que son retour de coup droit est un point faible, mais contre d'autres joueurs, il faudra voir si Ugo y arrive. Je préfère personnellement quand il est un peu moins excentré, ça lui permet de toucher à la fois le T et son slice, mais visiblement ça lui réussit plutôt pas mal."

Humbert est, lui-même, conscient des limites de cette stratégie. Tout reste donc une question de dosage, pour ne pas laisser l'adversaire se régler. "Je suis déjà assez décalé en temps normal, a-t-il encore fait remarquer aux journalistes. Là, j'essaie de le faire plus pour me donner plus d'angle. Quand je vais au T et que je le fais bien, ça surprend. Ça m'amuse. J'adore mettre un peu de variété, changer régulièrement mes services, ne pas faire la même chose pour que mon adversaire ne s'habitue pas à un service. Parfois, j'oublie qu’il y a plusieurs options. Souvent, je ne sers pas beaucoup au corps, alors que quand tu es gaucher, c'est un super avantage."

Contre Karen Khachanov et sa prise très fermée en coup droit, cette variation au corps ou au T pourrait aussi bien payer. Cette rampe de lancement sera très importante face au Russe et à sa force de frappe au service. Si elle fonctionne bien, tout le reste devrait suivre, tant Humbert est efficace au retour et percutant cette semaine dans le reste du jeu. Quoi qu'il en soit, le Messin aura fourni aux amateurs de tactique et aux écoles de tennis matière à analyse. Après Rafael Nadal, il est un bel ambassadeur du service slicé du gaucher.