ATP Rio - Dominic Thiem ne redécolle pas : "La route est longue mais je ne stresse pas"

L'Open d'Australie devait consacrer son grand retour aux affaires. Du moins, son préparateur physique Jez Green l'y voyait en véritable facteur X grâce au travail entrepris ces derniers mois. Mais Dominic Thiem n'est pas (encore ?) redevenu "Dominator", on en est même très loin. Certes pas verni au tirage à Melbourne – il s'y est incliné sèchement dès le 1er tour face à Andrey Rublev – il n'a cependant pas fait beaucoup mieux face à des adversaires plus abordables : en cinq matches en 2023, il n'a décroché qu'une victoire la semaine dernière contre Alex Molcan à Buenos Aires.

Son dernier revers date de lundi soir contre Thiago Monteiro, 83e mondial, pour ses débuts à Rio où les plus cruels diront qu'il a davantage profité du carnaval que de la compétition. Ce serait toutefois injuste tant l'Autrichien a donné tout ce qu'il avait avant de céder sur le fil après presque trois heures de jeu. "C'était lent au début, mais les deuxième et troisième sets étaient ouverts. C'était un petit mieux qu'à Buenos Aires, mais je dois progresser et me rapprocher de ma ligne de fond", a constaté Thiem assez lucide dans l'analyse en conférence de presse.

Face à la puissance de son adversaire brésilien, Thiem a trop souvent évolué dans les bâches, subissant dans le jeu. Et s'il a parfois su inverser le rapport de forces, son manque de confiance actuel s'est matérialisé par une longueur de balle insuffisante à l'échange dans les moments de tension extrême, comme lors du tie-break du troisième acte. L'intéressé en est plus que conscient. "Sur cette surface, celui qui domine les points depuis la ligne de fond gagne le match. La route est longue mais je ne stresse pas."

Ces échecs à répétition mineraient pourtant le moral de plus d'un joueur sur le circuit. Si Thiem a réalisé une belle remontée au classement – il est désormais 96e alors qu'il était 352e en juin 2022 –, il la doit surtout à une fin de saison 2022 prometteuse sur indoor (demi-finales à Gijon et Anvers avec une victoire sur Hubert Hurkacz alors 11e mondial au passage). Mais il n'a pu confirmer ces progrès depuis le début d'une nouvelle année qui est censée lui permettre de se refaire une place dans le gotha du tennis mondial.

Il y a évidemment eu cette longue blessure au poignet droit en juin 2021, mais les problèmes de l'Autrichien sont plus profonds. Les ennuis physiques ont surtout succédé à un ras-le-bol mental après son triomphe à l'US Open 2020. Une fois l'objectif suprême du titre en Grand Chelem atteint, difficile de remonter à cheval.

"Le feu était parti après l'US Open. Mais nous en avons déjà parlé. Je ne veux pas non plus m'en vouloir pour ça. Il y a des joueurs qui célèbrent de grands succès, qui sont stimulés par cela : ça les pousse encore plus loin pour être meilleurs. Et ça les motive pour remporter le prochain titre du Grand Chelem. Ce n'était pas comme ça pour moi, je suis un gars différent. J'ai mis du temps avant d'accepter que je suis un peu plus dur avec moi-même que d'autres", a-t-il encore confié récemment au journal autrichien Kronen Zeitung.

Est-ce à dire que l'Autrichien ne travaille plus assez, lui qui était connu pour être un stakhanoviste des courts d'entraînement ? C'était peut-être vrai en 2021 au moment de son "burn out", mais cette phase est passée. Thiem a retrouvé la motivation depuis près d'un an et son retour à la compétition. Il lui a juste fallu repenser son approche du tennis, pour y trouver à nouveau du sens et s'épanouir en tant que joueur dans sa seconde partie de carrière.

"J'essaie de faire du mieux que je peux sur le court, de vivre l'instant présent, sans penser à la suite. Il faudra du temps pour revenir, mais je travaille sur une évolution, les résultats viendront. Je ne me définissais que par mes résultats pendant longtemps, ce qui n'est pas sain mentalement. Je vais faire de mon mieux dans tous mes matches, je ne peux pas prédire ce qui arrivera", a-t-il encore confié dans la foulée de son élimination à Rio.

Laisser du temps au temps en somme, pour que les choses se remettent en place. Tel est le nouveau credo de Dominic Thiem. A 29 ans, si la confiance revient, l'intéressé a encore de belles années devant lui. Et ce n'est pas forcément de la méthode Coué que de s'en convaincre ainsi. L'un de ses derniers bourreaux en Coupe Davis, Borna Coric, s'est dit persuadé que l'Autrichien ferait bientôt son retour dans le Top 10. A le voir s'entraîner malgré la pluie il y a quelques jours, Thiem met en tout cas du cœur à la tâche. Avec une conviction : ce travail de l'ombre finira par payer.