ATP Rome : En progrès physiquement, Rafael Nadal passe un ultime test pour son éventuelle participation à Roland-Garros

De rouges, les voyants sont passés à l'orange. Plutôt pessimiste sur ses chances de participer une dernière fois à Roland-Garros avant de jouer à Madrid, Rafael Nadal a fait un vrai pas en avant dans la Caja Magica la semaine dernière en y atteignant les huitièmes de finale avant une cérémonie d'adieux émouvante. Pourtant, les larmes n'ont pas coulé car le Majorquin avait d'ores et déjà fixé ses yeux sur la suite et son prochain défi : le Masters 1000 de Rome qui débute ce mercredi sur Eurosport. C'est à l'issue de ce tournoi qu'il prendra sa décision quant à un ultime tango à Paris.

"Ce n'était pas mon dernier match, je ne suis pas encore à la retraite, a fermement rappelé Nadal devant les caméras de Tennis TV, la chaîne officielle du circuit ATP. J'ai dit au revoir à un lieu très spécial pour moi, mais les choses doivent continuer. Je ne sais pas quand sera mon dernier match, mais je ne veux pas être trop ému parce que je veux encore jouer un petit moment et resté concentré sur mon chemin."

Et c'est bien connu, tous les chemins mènent à Rome. Le Taureau de Manacor s'y engage avec une confiance en net progrès par rapport à son état de forme récent. Avant sa reprise à Barcelone, il se faisait battre par tous les jeunes avec lesquels il s'entraînait dans son académie. En Catalogne, il n'avait tenu qu'un set à haute intensité face à Alex de Minaur, avant d'exploser. Difficile dans ces conditions de l'imaginer se frotter aux meilleurs sur le format des cinq sets en Grand Chelem. Mais Madrid a changé bien des choses, et ce alors que les entraînements avant le tournoi l'avaient inquiété.

"Cette semaine a été positive à tous points de vue, a confié Nadal lors de sa dernière conférence de presse madrilène. C'est vrai en ce qui concerne mes sensations physiques notamment. J'ai été capable de jouer quatre matches, dont deux très durs, et certains muscles sont fatigués. Je l'ai senti pendant ce 8e de finale, mais ça a bien tenu. J'ai pris du plaisir à jouer devant mon public et je pars d'ici avec une belle énergie."

Et la légende espagnole d'ajouter en se projetant : "Rome est un autre tournoi très spécial dans ma carrière que j'ai gagné dix fois. J'ai eu beaucoup d'émotions là-bas. Jouer tous ces tournois une dernière fois est un rêve. J'ai manqué Monte-Carlo malheureusement, qui est un des plus spéciaux pour moi, mais j'ai adoré jouer à Rome. Je veux être compétitif, me donner une opportunité de jouer du bon tennis. Et je vais continuer à travailler dur pour que ça arrive."

Nadal est encore très loin de son tout meilleur niveau. Dans la Caja Magica, il n'a vraisemblablement dû sa victoire sur Pedro Cachin au 3e tour qu'à l'admiration pour ne pas dire la déférence d'un adversaire dont il était l'idole. Ses lacunes dans les reprises d'appuis ont sauté aux yeux, de même que sa difficulté à jouer long à l'échange. Il lui reste donc une marge de progression très importante, et ce même si retrouver la qualité de ses années de domination sur ocre semble illusoire. Mais d'un point de vue physique, sa trajectoire est intéressante.

"Ce premier set contre Lehecka a été le meilleur depuis mon retour à Barcelone tennistiquement, a encore observé l'intéressé à Tennis TV. Je suis très heureux de la manière dont j'ai réagi au lendemain d'un match de trois heures (cinq heures passées sur le court en 24h, NDLR). Je commence à frapper mon coup droit dans les zones que je veux pour faire bouger l'adversaire. J'avais joué trop longtemps la veille, mon adversaire a servi remarquablement bien, ce qui a encore plus d'impact à Madrid avec l'altitude. Je ne peux pas avoir de rêves trop grands et exiger autre chose de moi. Je me sens assez chanceux vu tout ce qui m'est arrivé."

Pour Nadal, s'aligner à Roland-Garros n'aurait de sens que s'il y est "compétitif". Mais que veut-il vraiment dire par là ? S'il s'agit de gagner une 15e fois la Coupe des Mousquetaires, ses chances apparaissent plus que limitées. Mais s'il s'agit de vivre une dernière grande aventure – à l'image du quart de finale atteint à Wimbledon en 2021 par Roger Federer – sur la terre de ses exploits, alors tout semble encore envisageable.

Au Foro Italico, Nadal dit "(aller) de mieux en mieux" et espère emmagasiner des informations encore plus précises sur son niveau actuel dans des conditions proches de celles de Paris, au niveau de la mer. S'il parvient à franchir le 1er tour face à un qualifié voire à trouver la solution face à Hubert Hurkacz, membre du Top 10 mais moins à l'aise sur ocre, les voyants pourraient définitivement passer au vert. C'est tout ce que ses fans et les amateurs de tennis peuvent lui souhaiter.