Prodigieux Nadal

COUPE DAVIS - RAFAEL NADAL

Le précédent détenteur du record était l'Australien Pat Cash, qui avait soulevé la Coupe des mousquetaires à 18 ans et 215 jours en 1983, lui aussi après une victoire contre les Américains.

Si son modèle et "grand frère" Carlos Moya, majorquin comme lui, s'est chargé d'apporter le point décisif en battant Andy Roddick dimanche en trois sets 6-2, 7-6 (7/1), 7-6 (7/5), c'est bien le grand espoir du tennis espagnol qui avait ouvert la voie vendredi en infligeant au N.1 américain un premier coup, en quatre sets et 3h 38 min de jeu, qui allait s'avérer fatal. Nadal est un phénomène de précocité: En 2001, il était devenu l'un des neuf joueurs à avoir gagné un match professionnel avant l'âge de 15 ans, chez lui à Majorque.

Puis en 2003, il fut le deuxième plus jeune membre du Top 100 au classement ATP après l'Américain Michael Chang et aussi le deuxième plus jeune à atteindre le troisième tour de Wimbledon. Vendredi à Séville, il avait inscrit son nom au deuxième rang des plus jeunes participants en simple à une finale de Coupe Davis après l'Allemand Boris Becker (18 ans et 30 jours), battu lui par la Suède en 1985.

Natif de Manacor, une bourgade des Baléares, Rafael Nadal est issu d'une famille où l'on pratique le football. Son oncle Miguel Angel est défenseur central à Mallorca, le club de la capitale de l'archipel, Palma de Majorque, après avoir longtemps porté les couleurs du FC Barcelone.

Rafael lui-même a beaucoup joué au foot au poste d'avant-centre, avant de choisir définitivement la raquette sous la protection d'un autre de ses oncles, Toni, devenu son entraîneur. Le petit "Rafa" n'a pas tardé à collectionner les titres dans les catégories de jeunes... comme quantité d'autres espoirs qui n'ont jamais réussi à percer.

"Je l'ai vu pour la première fois à Stuttgart à l'âge de 12 ans. C'est vrai qu'il était prometteur, mais à cet âge là on ne peut pas savoir", rappelle Carlos Moya, l'autre Majorquin de l'équipe d'Espagne. Très attaché à son île, Rafael Nadal y retourne le plus souvent possible pour s'entraîner avec Moya. Le seul différend - mais de taille pour un Espagnol - entre les deux amis est que le cadet est un "merengue", un supporteur du Real Madrid, alors que l'aîné est un plutôt un "culé", un partisan du FC Barcelone.

C'est grâce à ses bons résultats chez les jeunes que Rafael a connu sa première expérience de la Coupe Davis, mais pas en tant que joueur. En 2000, à 14 ans, il avait été choisi pour porter le drapeau rouge et or à Barcelone, où l'Espagne allait remporter sa première Coupe Davis aux dépens de l'Australie.

Un grand avenir est promis au gaucher des Baléares, au moins sur la terre battue, où son jeu de jambes et sa combativité en défense font des merveilles. Quoi qu'il arrive, "Rafa" a de toute façon déjà laissé sa trace dans l'histoire du tennis.