"Il joue trop passivement" : Roger Federer le lui dit, Alexander Zverev l’entendra-t-il ?

Alexander Zverev n'a pas pris un pied monumental dans cette Laver Cup 2024. Devant son public berlinois, l'Allemand a d'abord été battu, aux côtés de Carlos Alcaraz, dans son double disputé contre Ben Shelton et Taylor Fritz. Ce même Fritz, qui avait déjà été son bourreau en quart de finale de l'US Open il y a un peu moins de trois semaines, l'a ensuite battu en simple, avant qu'il ne relance la Team Europe en battant Frances Tiafoe. Des résultats mitigés et un coup de gueule contre la surcharge des calendriers : le numéro 2 mondial n'a plus grand chose dans les jambes, et fulmine dans la tête.

Pour ne rien arranger, un certain Roger Federer, co-fondateur de la Laver Cup s'est permis quelques remarques sur sa manière d'aborder les grands événements, avant le début de cette compétition par équipes. Comment Zverev, 27 ans, dauphin de Jannik Sinner à l'ATP, six fois titré en Masters 1000, deux fois vainqueurs des "ATP Finals", huit demies et deux finales de Grand Chelem au compteur, peut-il toujours courir après un premier titre en Majeur ? La légende suisse pense connaître la réponse.

"Quand je le vois jouer, je vois quelqu'un qui joue beaucoup trop passivement, beaucoup trop défensivement dans les moments décisifs, a déclaré l'homme aux 20 titres du Grand Chelem. Il est génial en défense, mais je pense que pour gagner, il doit regarder vers l'avant. S'il met cela en œuvre, il peut réaliser de grandes choses. Contre les meilleurs joueurs du monde, il faut prendre l'initiative et jouer offensivement. Il n'a pas fait ça contre Fritz".

En quart de finale à New York, les démons de Zverev, qui a parfois semblé cogiter, avaient en effet ressurgi. Fritz semblait en vouloir plus que son adversaire, tout simplement, alors même qu'il n'avait jamais atteint un dernier carré de Grand Chelem. Quelques mois plus tôt, en finale de Roland-Garros contre Alcaraz, l'Allemand s'était parfois retranché beaucoup trop loin derrière sa ligne de fond, et n'avait converti que 6 balles de break sur 23, et aucune sur cinq dans la manche finale.

Souvent les mêmes causes, toujours les mêmes conséquences. Et le constat ne date pas d'hier. En 2021, la légende du tennis allemand Boris Becker soumettait un avis quasi identique sur le fond. "Zverev échoue contre Zverev. Il se tient derrière la ligne de fond et espère que son adversaire commettra une erreur", lâchait-il.

Comment le contredire alors qu'un an plus tôt, la première grande déchirure dans la carrière de Zverev, la défaite en finale de l'US Open 2020, avait découlé d'un concours de petits bras perdu contre Dominic Thiem ? L'Allemand avait mené deux manches à rien, breaké dans la troisième, servi pour le match. Mais s'était effondré quand son bras s'était mis à trembler, alors qu'il avait justement construit son avance sur un tennis agressif - 66 montés au filet, 43 gagnantes.

"Ce n’est pas quelque chose que je ne sais pas faire, a reconnu l'intéressé. Il est tout à fait clair pour moi que je n’ai pas joué comme je voulais jouer contre Fritz. C’était un match horrible de ma part. De ce point de vue, ce que Roger a dit est tout à fait correct".

Interrogé par nos confrères d'Eurosport Allemagne, son frère Mischa a d'abord accepté la remarque à son tour. "Ce n'est pas une critique. Roger a répondu honnêtement. Il comprend le jeu, il connaît le tennis". Avant de nuancer les propos du Suisse. "Sascha comprend aussi le jeu et le tennis. Le chemin vers le sommet est un processus. N'oubliez pas qu'il est numéro 2, il pourrait devenir numéro 1. Ce qu'il sait faire, il le fait très bien. Bien sûr que Roger a raison, comme beaucoup d'autres, il y a des situations dans lesquelles vous pouvez jouer ou agir différemment. Mais quand vous regardez bien, chaque joueur sait quelque chose sur lui-même qu'il aurait pu mieux faire, peu importe qu'il ait gagné ou perdu".

Reste qu'avec Zverev, on parle plus de défaites que de victoires dans les moments chauds. "Le titre ne vient pas à vous. Et certainement pas le premier", conclut Federer. Cela fait plus de quatre ans que "Sascha" en fait l'amer expérience. Peut-être serait-il temps d'en retenir toutes les leçons. A moins qu'il ne soit persuadé que son plan est le bon.