Classement ATP : Rafael Nadal quitte le Top 10, quid de la suite ?

Ce n'est pas un scoop puisque tout ceci était acté depuis plusieurs semaines. Absent depuis l'Open d'Australie, Rafael Nadal était certain de quitter le Top 10 après Indian Wells avec la perte des 600 points de sa finale en Californie en mars 2022. A défaut de surprise, cela n'en reste pas moins un événement puisqu'il figurait parmi les 10 premiers du classement ATP sans discontinuer depuis le 25 avril 2005.

Au-delà du symbole, ce déclassement après 18 années pose une question : l'immense champion espagnol peut-il stopper ce qui s'apparente à une inévitable glissade alors qu'il approche de son 37e anniversaire ? Ce n'est pas non plus une question de niveau de jeu. L'an passé, entre deux passages plus ou moins prolongés à l'infirmerie, il a gagné l'Open d'Australie, Roland-Garros, atteint la finale à Indian Wells et les demies à Wimbledon, qu'il a quitté sans même être battu sur le court.

"Ce n'est pas le tennis de Rafael Nadal qui le poussera dehors, estime Mats Wilander. Il frappe toujours aussi bien la balle qu'il y a quelques années et je pense qu'il est même devenu plus créatif au fil des saisons. Personne n'a fait autant évoluer son jeu que lui et c'est cet acquis qui lui a permis de rester au sommet. Il a fait tout ce qu'il pouvait dans ce secteur."

C'est bien son corps et lui seul qui détient la réponse et dictera sa date de péremption tennistique. L'amour du jeu et le désir de compétition sont toujours là. Cette flamme ne s'éteindra probablement jamais chez Nadal. En revanche, si le Majorquin a toujours connu son lot de blessures, celles-ci se sont accumulées à un rythme inquiétant ces douze derniers mois. C'est cela qui l'empêche aujourd'hui de s'exprimer durablement.

C'est un problème dans l'absolu, mais l'âge est un facteur aggravant, selon le consultant d'Eurosport. "Evidemment, plus les années passent, plus il va devenir lent. C'est inévitable, il va forcément perdre un peu, ou beaucoup, dans ce domaine. L'autre problème, c'est que quand vous devez vous arrêter aussi souvent que lui ces derniers temps, que vous restez à chaque fois un certain temps sans vous entraîner, vous perdez aussi en vitesse. Or le jeu, lui, va de plus en plus vite et il n'attend pas", relève le consultant d'Eurosport. C'est en quelque sorte la double peine pour l'homme aux 14 titres à Roland-Garros.

Si Rafael Nadal n'a eu de cesse de revenir au top, blessure après blessure, depuis plus de 15 ans, le défi est plus imposant que jamais. "Même pour lui, vient un moment oùon touche une limite quant à ce qu'on peut faire avec une balle de tennis si on ne peut se déplacer à 100%, poursuit Wilander. En même temps, Rafa est toujours revenu avec de nouvelles solutions dans son jeu et, mentalement, tactiquement, il est probablement plus fort que jamais. Il s'est toujours relevé mais, à son âge, ça devient forcément de plus en plus compliqué."

Sous réserve qu'il puisse s'exprimer à 100% ou pas loin, la saison sur terre battue qui approche en dira long sur la suite pour lui. Car s'il venait à se retrouver fragilisé même sur sa surface de prédilection, la situation deviendra délicate. Aujourd'hui, personne ne sait s'il pourra reprendra la compétition à Monte-Carlo, Barcelone, ou plus tard. Le printemps 2022 a prouvé qu'il n'avait pas besoin d'une kyrielle de matches avant Roland-Garros pour y triompher. Reste qu'avec seulement 13 matches joués en huit mois, le compte n'y est pas en termes de rythme. Il en aura besoin tôt ou tard. Le plus tôt serait le mieux.

Sa chute au classement pourrait aussi avoir une autre conséquence, en lui imposant des adversaires plus dangereux plus tôt dans les tableaux. Cela pourrait surtout être une mauvaise nouvelle pour la concurrence, mais il existe aussi un risque pour lui. "Même sur terre battue, Rafa a besoin de quelques matches pour être totalement efficace, souligne Mats Wilander. Or s'il doit affronter un certain type de joueurs dès le troisième tour en Masters ou en Grand Chelem, il pourrait être en danger. Qui sont ces joueurs ? Des gars qui sont vraiment bons sur la terre battue, qui tiennent la balle en jeu, qui jouent avec beaucoup d'effets. Il faut donc être très rapide car il faut défendre son terrain et prendre la balle très tôt."

Lorsqu'il reviendra, comment faudra-t-il considérer Rafael Nadal sur terre ? Comme l'immense favori, l'homme à battre, ce qu'il a toujours été ? Ou comme un super outsider, un joker au potentiel terrifiant mais aux contours incertains compte tenu des circonstances ? Entre facteur X et passage incontournable, il sera de toute façon au centre du jeu.