Open d'Australie : Gilles Simon sauve sept balles de match et bat Daniel Brands 16-14 au 5e set

Il est fou, ce Gillou. Lundi matin encore, il ne savait pas s’il pourrait disputer l'Open d'Australie, après sa blessure à l’avant-pied droit contractée au cours de son match exhibition contre Richard Gasquet à Kooyong vendredi dernier. Finalement, non seulement Gilles Simon a joué son premier tour à Melbourne Park, mais en plus il l'a gagné. Cinq sets et 4h34 de jeu (dont près de deux heures pour le seul cinquième set) lui ont été nécessaires pour se défaire de l’Allemand Daniel Brands (6-7, 6-4, 3-6, 6-3, 16-14). Plus opportuniste que son adversaire, il l’a emporté à sa première occasion, tandis que Brands a laissé s'envoler sept balles de match.

Gilles Simon et les marathons en cinq sets, c’est une vieille histoire. Rien qu’à Melbourne, pas moins d’un tiers des matchs que le Français y a disputé au fil de sa carrière se sont conclus par une cinquième manche (7 sur 21). Malgré sa blessure au pied, le n°3 tricolore a donc pu courir, contrairement aux craintes de son entraîneur Jan de Witt : "Après les premiers avis médicaux, je ne donnais vraiment aucune chance à Gilles de jouer." Sauf que si la gêne était encore là, notamment dans les déplacements latéraux, elle n’a en rien empêché Simon de perturber son adversaire par sa petite cuisine et ses balles sans consistance, saupoudrées de quelques montées au filet pour abréger l'échange en fin de partie.

Daniel Brands a eu beau mettre toute sa puissance de frappe dans la balance (41 aces, 111 points gagnants), il n’a jamais pu prendre durablement ses distances au score, Simon revenant d’abord à un set partout, puis décrochant un cinquième set. Porté par son service - ses 18 doubles fautes ont été largement compensées par 32 aces, son record en carrière sur un match - Simon a même sauvé sept balles de match dans l’ultime acte : cinq à 9-10 et encore deux à 13-14, 15/40. Incapable de faire fructifier ses innombrables occasions (2 balles de break converties sur 25 possibilités, contre 6/10 pour son adversaire), L'Allemand devait bien finir par le payer : Gilles Simon a réalisé le break décisif à 14 partout et n’a pas tremblé pour conclure dans la foulée, sur un dernier retour adverse dans le filet. "Un petit miracle", en soupire le Français. Le voilà au deuxième tour, où il retrouvera Marin Cilic. Reste à savoir dans quel état de fraîcheur il sera, et s'il n'a pas trop forcé sur ce pied fragile...