Open d'Australie : Ben Shelton s'en sort face à Lorenzo Sonego et se qualifie pour les demi-finales

Il a dû puiser sans doute beaucoup plus qu'il ne l'aurait pensé. Mais Ben Shelton jouera bien sa deuxième demi-finale en Grand Chelem, un peu plus d'un an après celle de l'US Open 2023. Après un début de partie plutôt maîtrisé, l'Américain de 22 ans a été poussé dans ses retranchements par la surprise de la quinzaine Lorenzo Sonego, 55e mondial, qu'il a finalement vaincu en quatre sets (6-4, 7-5, 4-6, 7-6) et 3h50 de jeu en quart de finale de l'Open d'Australie mercredi. Dans le dernier carré, Shelton pourrait bien défier le tenant du titre et numéro 1 mondial Jannik Sinner qui affronte Alex de Minaur en night session.

Ben Shelton a eu chaud. Parti pour gagner un match sans histoire après avoir remporté les deux premières manches face à Lorenzo Sonego, le gaucher US au service de feu s'est compliqué la tâche jusqu'à éviter de peu d'être embarqué dans un cinquième set de tous les dangers. Et pour cause : beaucoup moins percutant qu'au tour précédent contre Gaël Monfils, il a d'abord capitalisé sur les erreurs de son adversaire… qui a fini par en commettre beaucoup moins pour l'inquiéter sérieusement.

Dans un duel de qualité très moyenne, l'expérience supérieure de Shelton à ce stade du tournoi malgré son jeune âge – il s'agissait seulement du premier quart de finale en Grand Chelem de Sonego – s'est ressentie. Car l'Italien a bien été trahi par sa grande nervosité. A 4-4 dans le premier set comme à 5-5 dans le deuxième, il a cédé son engagement sur un enchaînement de fautes directes grossières à la volée comme en coup droit. Pourtant, Shelton était loin d'être impérial, lui qui s'était fait débreaker au moment de servir pour mener deux sets à rien à 6-4, 5-4.

Dos au mur et perdu pour perdu, Sonego, qui s'était déjà signalé en écartant une balle de break d'une somptueuse volée rétro en début de deuxième acte, a joué de plus en plus relâché. Et son audace – 67 points gagnés au filet sur 90 montées en tout ! – a été logiquement récompensée. Breaké alors qu'il menait 40/0 à 5-4 contre lui dans le troisième acte, Shelton a non seulement vu son adversaire revenir mais il a aussi perdu le contrôle de la partie. Et dans la quatrième manche, il s'est avant tout accroché à son service pour rester au contact – balle de break écartée à 3-2 contre lui – avant de parvenir à serrer le jeu au tie-break.

Si Sonego pourra regretter sa trop grande fébrilité en début de rencontre, il n'aura en revanche pas grand-chose à se reprocher sur la seconde partie de match dont il a été le grand animateur. Génial par séquences comme sur ce passing de coup droit exécuté en se retournant après avoir été lobé, l'Italien a ravi le public australien. Mais c'est bien Shelton qui tentera de rallier sa première finale en Majeur dans deux jours.