Legends' Voice - John McEnroe : "C'est impossible de parier contre Novak en Australie"

Alors qu'une nouvelle saison de tennis démarre, j'ai hâte de voir ce que la nouvelle génération de joueurs, les Carlos Alcaraz, Holger Rune, Jannik Sinner et autres Félix Auger-Aliassime, va donner.

C'est vraiment dommage que Carlos Alcaraz soit contraint de renoncer à l'Open d'Australie à cause d'une blessure, mais je m'attends à ce que ces gars fassent de grandes choses, et je pense qu'ils vont constituer un incroyable groupe. Il semblerait qu'ils puissent même surpasser ceux de la précédente génération. On se demandait alors qui d'Alexander Zverev ou de Stefanos Tsitsipas allait prendre le relais, on débattait du nombre de Grands Chelems qu'ils allaient potentiellement gagner.

Et pendant ce temps, le Big 3 a continué à amasser des Majeurs, en particulier Rafael Nadal et Novak Djokovic. A tel point qu'on se disait : quelqu'un d'autre va-t-il finir par en gagner un ? Et de temps à autre, on voyait en effet un nouveau champion, comme Daniil Medvedev et Dominic Thiem. Mais on continuait d'attendre celui qui allait émerger vraiment. Alcaraz et Rune sont arrivés, et à ce stade, pour moi - s'ils restent en bonne santé -, ils vont gagner de nombreux Majeurs. Et ça pourrait donner des idées aux autres qui n'en ont pas gagné avant.

Sinner appartient à ce groupe, tout comme Félix Auger-Aliassime qui a vraiment progressé ces derniers mois. Je le vois d'ailleurs aussi gagner plusieurs Majeurs. C'est une période intéressante parce qu'on va voir si ceux qui approchent la trentaine ou ont 24-25 ans vont trouver les ressources pour rivaliser avec ces gamins de 19, 20, 21 et, dans le cas de Félix, 22 ans. Donc à mon avis, nous observons actuellement les joueurs qui vont commencer à prendre la relève et à dominer pendant les 10 prochaines années.

Ces jeunes n'ont peur de rien et ça se sent. A cet âge, on peut se le permettre, on est insouciant en quelque sorte et ça donne un avantage pendant un moment. C'est la raison pour laquelle cette année va être très intéressante pour Alcaraz. C'est le plus jeune joueur de l'histoire à avoir terminé une saison numéro 1 mondial - ce qui est un accomplissement remarquable -, mais les attentes le concernant et leur poids sont beaucoup plus lourds à soutenir qu'il y a un an. Je pense que l'aventure de Rune à Roland-Garros est arrivée un peu trop vite pour lui, d'où le creux qu'il a traversé ensuite : il a ressenti de la pression. Mais il a réussi à se reconcentrer et on a vu ce dont il était capable à nouveau. Donc ce qui va arriver à partir de maintenant sera intéressant.

Je pense aussi que les joueurs américains se sont poussés les uns et les autres et que cette émulation les a aidés à croire qu'ils pouvaient rivaliser à ce niveau. Si je devais en ressortir un sur lequel miser, je choisirais probablement Sebastian Korda : c'est le plus jeune de ce groupe de haut niveau et celui qui a le plus de potentiel à l'heure actuelle. Frances Tiafoe s'est aussi beaucoup amélioré, Taylor Fritz a une frappe de balle phénoménale, il est à sa place incontestablement dans le Top 10 et incarne une menace en Grand Chelem. Pour aller jusqu'au bout, il va devoir encore franchir un cap, mais je pense qu'il a poussé les autres à s'améliorer et que nous allons avoir plusieurs Américains dans le Top 10.

Pour ce qui est des autres : Zverev a été blessé longtemps, donc ce sera intéressant de voir comment il rebondit. Quant à Medvedev, pour moi, il ne s'est jamais remis de sa finale perdue à l'Open d'Australie après avoir mené deux sets à rien l'an dernier. Il va devoir adopter un état d'esprit complètement neuf aussi parce qu'après avoir été numéro 1 mondial en début d'année, il est rentré dans le rang et est 7e désormais. C'est un recul assez notable pour quelqu'un qui a été si près de gagner l'Open d'Australie.

Une défaite de ce type peut vraiment polluer longtemps votre esprit parfois. J'ai perdu la finale de Roland-Garros en 1984 contre Ivan Lendl et je ne m'en suis toujours pas remis ! J'ai l'impression que pour Daniil, celle-là était dure à digérer. Quand vous avez autant d'avance et que la victoire vous tend les bras, c'est dur de tourner la page. J'ai eu la chance de gagner Wimbledon dans la foulée, donc ça a calmé la douleur, mais vous n'oubliez jamais.

Pourtant, il faut en apprendre quelque chose. Il a assez d'expérience pour s'en servir comme d'un moteur pour la suite. Il n'y a pas eu que ça à gérer pour lui, évidemment. Avec ce qui se passe en Ukraine et le fait qu'on n'ait pas autorisé les Russes à jouer Wimbledon, il a dû être affecté. Ça touche tout le monde d'ailleurs, mais en particulier les Ukrainiens et les Russes, pour lesquels c'est encore plus délicat. L'année a été bizarre et même horrible sous certains aspects à cause de ça, dont les circonstances ont pesé sur lui. Quant à son compatriote Andrey Rublev, il a dit tout ce qu'il fallait dire, plaidant pour la paix quand il jouait, et c'est beau qu'il l'ait fait. Mais c'est sûr que ça affecte tous les joueurs et joueuses de ces pays.

Je pense que la saison 2023 sera un vrai test pour Alcaraz qui n'a que 19 ans et est déjà au sommet. C'est un super gamin avec un super état d'esprit, qui attire les gens. Ce n'était pas vraiment pareil pour moi quand j'étais jeune. J'ai adoré me faire ma place parmi les meilleurs, je pense que ce furent les années où j'ai le plus profité du circuit.

Mais bien sûr quand vous avez une cible dans le dos et que tout le monde essaie de vous battre parce que vous êtes le meilleur, l'état d'esprit est totalement différent et pas seulement pour les adversaires, pour vous aussi. Cet élément d'attente et de pression que vous vous mettez, et ensuite l'impression de vouloir rééditer ce que vous avez fait, ça rend tout bien plus difficile. Parce que maintenant, une victoire contre Carlos Alcaraz a beaucoup plus de valeur qu'il y a un an, pour tout le monde.

La clé pour y arriver, c'est d'essayer d'accepter l'idée qu'on est capable de prendre du plaisir quand même. Et en même temps de chercher des moyens de comprendre ce qu'il va falloir faire pour rester au sommet. Parce que c'est une chose de l'atteindre, mais je crois que c'est bien plus difficile d'y rester. C'est ce qui rend ces trois gars, Djokovic, Nadal et Roger Federer, si grands. Leur rivalité leur a permis de constamment élever leur niveau et ils ont été capables de continuer à progresser. Je pense qu'ils ont fait ça mieux que quiconque dans l'histoire du tennis, mieux que moi ou que tout autre joueur que j'ai vu en action.

Carlos semble avoir déjà un jeu incroyablement complet, donc il perfectionnera un petit peu ses talents, aussi bien sur le plan émotionnel que technique, et puis il continuera à croire en l'équipe qui l'entoure. Avoir Juan Carlos Ferrero comme coach semble être un don du ciel pour lui, quelqu'un qui comprenne ce qu'il faut faire pour rester au sommet, en d'autres termes le type dont il a besoin. Ça va être très intéressant de voir comment il gère ça.

Je m'inquiète un petit peu pour lui parce c'est beaucoup de poids sur les épaules d'un gamin de 19 ans. Je suis devenu numéro 1 brièvement à 21 ans, puis il m'a fallu un an, un an et demi avant de retrouver le trône et de m'y accrocher pendant un moment. Je suis curieux de voir ce qui va lui arriver, s'il est capable de maintenir ce rythme dans sa progression.

On a coutume de parler de la crise de l'année d'après et c'est dur d'imaginer que ça ne lui arrivera pas, dans une certaine mesure. Mais ce que j'espère, et c'est le principal, c'est qu'il continue à avoir cette joie de jouer, qu'il trouve un moyen de la préserver et qu'il reste en bonne santé. C'est un athlète extraordinaire et l'un des plus grands vents de fraîcheur sur le circuit de ces 10, 15 dernières années.

Une autre grande question de ce début d'année 2023 est de savoir combien de temps Rafa et Novak peuvent encore tenir au top, vraiment. Parce que pour moi, ces gars continuent de se livrer une bataille farouche qui les pousse à essayer de gagner encore quelques Grands Chelems avant de s'arrêter. Et je n'enterrerais aucun d'entre eux.

Honnêtement, je ne sais pas si Novak ou Rafa arrivera à clore le débat du "GOAT" (meilleur de tous les temps) une fois pour toutes cette saison. Les trois (avec Roger Federer, NDLR) continuent à m'étonner. Roger vient seulement d'arrêter (à 41 ans) et Rafa, ce qu'il a fait en Australie l'an dernier avant de le confirmer à Roland-Garros…

On a l'impression que c'est impossible de parier contre Novak en Australie, et Rafa à Roland-Garros. Donc j'aborde cette nouvelle saison avec la même sensation. Novak a gagné à Melbourne à neuf reprises, et après ce qu'il s'est passé l'an dernier, ça va être très intéressant de voir comment les fans vont l'accueillir, et comment lui-même va réagir au fait d'être de retour. Mais j'en ferais quand même mon favori, et pareil pour Rafa à Paris. Dieu sait que le type a gagné Roland-Garros 14 fois, alors il sera le favori là-bas jusqu'à ce qu'il arrête de jouer.

Et j'ai cru comprendre que Rafa veut encore vraiment jouer, qu'il a faim et qu'il adore ce qu'il fait, et Novak est aussi pleinement engagé. Donc même si ces jeunes sont prometteurs… Evidemment, Alcaraz est déjà au top et Rune n'est pas loin derrière et on peut espérer que d'autres jeunes vont encore élever leur niveau, donc ça ne devrait pas être facile pour Novak et Rafa de gagner encore. Et pourtant, on ne devrait pas parier contre eux.

Je pense que Novak, surtout, est affamé. Il est celui des trois qui a le plus assumé l'idée qu'il voulait être le GOAT, celui qui détiendrait le plus de Grands Chelems. Donc il semble être le plus motivé.

Quoi qu'il arrive, j'ai l'impression que nous allons assister à un drôle de choc des générations ces 12 prochains mois.