La journée des favorites : Elena Rybakina tombe dès le 2e tour après un match fou, Iga Swiatek miraculée

Il y a des matches qui font l'Histoire du jeu, et ce ne sont pas forcément des finales. Ce 2e tour de l'Open d'Australie 2024 entre Elena Rybakina et Anna Blinkova en fera assurément partie, tant son dénouement fut hallucinant. La Russe, 57e à la WTA, a créé une immense sensation face à la numéro 3 mondiale et finaliste sortante à Melbourne, arrachant la victoire après un super tie-break d'anthologie (6-4, 4-6, 7-6[20]) et 2h47 de jeu sur la Rod Laver Arena. Le premier tournoi du Grand Chelem de l'année perd ainsi l'une de ses grandes favorites.

Elle n'a rien montré ou presque sur son visage jusqu'au bout. Mais Elena Rybakina n'a pas pu cacher sa nervosité ce jeudi. Et comme un symbole, c'est sur une ultime faute de revers assez grossière qu'elle a dit adieu à ses ambitions de titre. Il n'en reste pas moins qu'elle fut l'une des deux protagonistes d'un moment surréaliste : un super tie-break de 42 points, qui a duré plus d'une demi-heure et qui a finalement choisi le camp d'Anna Blinkova à sa… 10e balle de match. C'est peu dire que la séquence était à la fois électrique et irrespirable.

Mais la Russe n'aura pas volé son exploit. Car elle a eu de nombreuses occasions de conclure avant cet épisode mythique. A 5-4, puis à 6-5 dans l'ultime set, la protégée d'un duo d'entraîneurs français (Gérard Solves et Xavier Pujo) a servi pour l'emporter, manquant deux premières balles de match. Elle avait aussi mené d'un set et d'un break avant de se tendre et de voir la Kazakhstanaise revenir totalement dans la partie. Il n'empêche : sa faculté à couper les trajectoires de balle, à jouer le long de la ligne dans le replacement de Rybakina et ses qualités défensives ont finalement eu le dernier mot, Blinkova sauvant également 6 balles de match de son côté.

Entre grossières erreurs de fébrilité de part et d'autre et certains échanges ahurissants en cadence, ce super tie-break aura été un ovni : d'une qualité très variable, mais un sommet de suspense. A tel point que l'arbitre de la rencontre lui-même a fini par en rire en annonçant le score. Rybakina aura donc cédé, non sans se battre remarquablement, face à la pression d'une finale de Grand Chelem à défendre. Mais elle aura aussi participé au jeu décisif le plus long de l'histoire en Grand Chelem. Et paradoxe classique du tennis : elle aura terminé la partie avec plus de points que celle qui l'a battue (121 contre 115).

Il est écrit que cet Australian Open ne sera pas un long fleuve tranquille pour Iga Swiatek. Déjà secouée par Sofa Kenin au premier tour, la Polonaise a carrément frôlé l'élimination ce jeudi. Dépassée par une Danielle Collins parfois injouable, la N°1 mondiale a été menée 4-1 dans le troisième set avant de voir l'Américaine s'écrouler. Résultat, c'est presque par miracle qu'elle a réussi à éviter la sortie de route, ralliant le 3e tour après un combat long de 3h14 de jeu (6-4, 3-6, 6-4). Elle y défiera la Tchèque Linda Noskova pour un duel qu'elle espère sans doute moins piégeux.

"Je me voyais déjà l'aéroport" : les premiers mots de Swiatek après sa qualification résument à eux seuls ce match complètement dingue, illisible car riches en rebondissements, en dynamiques contradictoires et en actes manqués. La Polonaise retiendra sans doute que c'est sa gestion mentale incroyable qui aura fait la différence. Car elle a su se relever de tout : de ce break dans le premier set pour finalement le remporter (6-4) mais surtout de cette dernière manche où, menée 1-4 et dépassée à l'échange, elle a vu sa fin arriver. En face, Collins était dans la zone, celle-là même qui l'avait amenée jusqu'en finale ici en 2022. Intouchable, brillante tactiquement, l'Américaine avait les clés du match en main. Mais, à l'heure de conclure, elle fut rattrapée par l'enjeu.

Au moment de servir avec un double break d'avance, elle s'est tendue. Et, point par point, Swiatek a grapillé. Résultat, la Polonaise a réussi à enchaîner cinq jeux de rang pour se qualifier, se permettant même le luxe de rater deux balles de match, dont une gâchée sur une volée facile. C'est sur la troisième qu'elle a pu pousser un ouf du soulagement. Elle verra le 3e tour. L'aéroport de Melbourne attendra.