OPEN D’AUSTRALIE – Van Assche et Fils en forme, Monfils et Gasquet dehors : Est-ce l’heure du passage de témoin ?

Même si Luca Van Assche quitte Melbourne avec une défaite sèche devant Stefanos Tsitsipas au 3e tour, son Open d’Australie 2024 restera une réussite. Parce qu’après avoir déjà bataillé pour passer le premier tour, le Français de 19 ans a retourné pour son deuxième match Lorenzo Musetti, tête de série numéro 25 (6-3, 3-6, 6-7, 6-3, 6-0). Voilà donc une première victoire contre une tête de série en Grand Chelem, et un premier troisième tour en Grand Chelem pour le jeune Français.

Mieux entré que son adversaire dans la rencontre, il en est aussi mieux sorti. Devant un joueur 28e mondial et qui possède désormais de solides références en Grand Chelem malgré ses 21 ans, Van Assche n’a pas baissé pavillon après avoir perdu le 3e set. Il pouvait se taper la tempe, au moment de conclure : c’est en patron qu’il a tracé sa route. "Je pense monter en puissance, j’ai fait un meilleur match aujourd’hui que lors de mon premier tour", appréciait-t-il au micro d’Eurosport après son éclatant succès.

Un jour prometteur, en somme. Car ce mercredi, à 19 ans et 251 jours, Luca Van Assche est aussi devenu ce mercredi le plus jeune joueur français de l’ère Open à passer deux tours à l’Open d’Australie. Et il a préféré en profiter pour encourager un bon copain : "C’est cool, mais j’espère qu’Arthur (Fils, ndlr) va me battre demain." Face à Tallon Griekspoor (31e) ce jeudi, l’autre grand espoir français aura en effet l’occasion d’abaisser encore ce record de précocité. A toi, à moi.

Quelques minutes après, sur le court n°3, Gaël Monfils s’est incliné en 3 manches (6-4, 6-4, 6-4), incapable de bousculer le métronome Tomas Martin Etcheverry (32e) sur ses mises en jeu. Rageur, capable de fulgurances, surpuissant par moments, mais trop emprunté physiquement : on connaît la mélodie, celle qui va rendre les exploits du showman tricolore plus fascinants, mais aussi plus rares encore, à mesure qu’il vieillit. Ce mercredi, le Français n’a pas si mal joué. Il a simplement tutoyé les limites qui sont les siennes désormais, et les bravats du public sur chacun de ses jolis points appuyaient tout cela plus qu’ils ne tentaient de le conjurer.

Comme pour Richard Gasquet, dont le premier tour disputé face à Carlos Alcaraz mardi ressemblait tout bonnement à un émouvant baroud d’honneur, on se demande si ce match n’était pas le dernier de Monfils à l’Open d’Australie. Parce que lentement mais logiquement, il se décentre. "Je kiffe mon sport, mais ce n’est pas ma vie et les gens l’oublient, rappelait-il à dessein en conférence de presse. Ma vie, c’est d’être papa."

Pour la première fois peut-être en Grand Chelem, la tendance se concrétise. Les jeunes talentueux tapent aux portes qui se referment devant les plus vieux. Evidemment, Ugo Humbert aussi peut tirer son épingle du jeu. Et même s’il n’est pas un petit nouveau, ses 25 ans ne font pas encore de lui un dinosaure du tennis tricolore. Face à Zhang Zhizhen ce jeudi matin, le Messin aura même l’occasion d’égaler s’il l’emporte son meilleur résultat à Melbourne.

Quant à Adrian Mannarino, qui a composté son billet pour le 3e tour au forceps face à l’Espagnol Jaume Munar (6-3, 6-3, 1-6, 2-6, 6-3) et qui est forcément plus proche de ses derniers tournois que de ses premiers du haut de ses 35 ans, difficile de le ranger parmi les vétérans. Son éclosion tardive à son meilleur niveau l’empêche, comme elle empêche de parler fin de carrière. Autour de lui ne flottent pas dans l’air les mêmes effluves. Ceux qui donnent l’impression que cet Open d’Australie 2024 pourrait rester comme celui de la passation de témoin, d’une grande génération du tennis français à une autre.