Open d'Australie 2025 - Pour Shelton, la scène n'est jamais trop grande

Il y avait trois incontournables attendus dans le dernier carré du premier Grand Chelem de l'année. Jannik Sinner et Alexander Zverev, les deux premiers mondiaux, chacun à un bout du tableau. Puis, au choix, Carlos Alcaraz ou Novak Djokovic, appelés à s'affronter par la (dis)grâce du tirage au sort dès les quarts de finale. Ce sera donc le Serbe, au rendez-vous des demies, tout comme le duo italo-allemand. Jusqu'ici, aucune surprise. Restait donc à connaître le quatrième élément.

Cela aurait pu être Taylor Fritz, tête de série numéro 4, ou Daniil Medvedev, un habitué du coin, le numéro 5 sur la liste. Mais le numéro complémentaire s'appelle Ben Shelton et, à y regarder de plus près, c'est tout au plus une demi-surprise. Surprise, parce que l'Américain a stagné voire légèrement régressé au classement en 2024. Il était 17e fin 2023 et 21e un an plus tard. Un joueur borderline Top 20 aux portes de la finale en Grand Chelem, ce n'est pas une garantie absolue, c'est le moins que l'on puisse dire. Mais le classement ne dit pas toujours tout.

Dans le tennis, il y a ceux qui semblent rétrécir selon les circonstances. Plus le tournoi est grand, plus le court est imposant, plus la foule est nombreuse, plus l'envergure de l'enjeu, du lieu et de l'adversaire s'accroissent, plus ils se tassent dans un coin et deviennent presque minuscules. Puis il y a ceux qui, comme par enchantement, se grandissent quand tout grandit. Ils se sentent à leur place. Ben Shelton est de ceux-là. Pour lui, le court et le contexte ne paraissent jamais démesurés.

Attention, ne lisez pas ce que nous n'écrivons pas. Shelton n'est pas une assurance tout-risques en Grand Chelem. Il y est encore inconstant, sinusoïdal, d'une performativité variable en fonction des saisons et des surfaces. L'année dernière, il a calé trois fois au troisième tour, avec un point culminant en huitièmes à Wimbledon. Assez conforme, finalement, à un joueur naviguant après de la 20e place mondiale. Alors, quoi ?

Alors vendredi, il disputera les demi-finales de l'Open d'Australie et, mine de rien, après l'US Open 2023, c'est déjà sa deuxième apparition à ce niveau de la compétition. Et cela, pour un joueur aussi neuf (plus encore que son âge 22 ans, il faut rappeler qu'il a émergé sur le circuit relativement tard comparé à un Sinner, un Alcaraz ou même un Fils), dont on se souvient qu'il a utilisé son passeport pour la première fois de sa vie en janvier 2023 pour se rendre en Australie, et qui ne compte que 10 majeurs sur son CV, c'est remarquable.

Certains passent une vie sans mettre les pieds en demies de Grand Chelem. Pour vous donner une idée, deux demi-finales majuscules, c'est autant que son "grand frère" Gaël Monfils, ex-numéro 6 mondial, dont la vie tennistique a été plus que respectable.

Ben Shelton compte autant de demies majeures que de titres sur le circuit. En Masters 1000, il a plus une tête de fantôme que de client. Deux petits quarts de finale, perdus, et c'est tout, en deux fois plus de participations qu'en Grand Chelem. Son quart de finale à Melbourne il y a deux ans avait révélé le bonhomme et, déjà, il semblait à son affaire dans ce contexte gigantesque.

Il fait clairement office de petit poucet dans cette dernière ligne droite australienne. Face à Djokovic, évidemment. Tout le monde a l'air d'un nain à ce stade contre le Serbe. Mais c'est aussi le cas face à Sinner, numéro un mondial, tenant du titre, et patron incontestable du circuit. Et si Zverev n'a pas davantage de titres du Grand Chelem que lui à poser sur la table, l'Allemand est installé depuis des années au top ou tout près et il est à chaque Grand Chelem un candidat au titre. Dans ce quatuor final, Shelton est l'outsider et le voir soulever le trophée Norman Brookes dimanche relève plus du fantasme que de l'objectif. Ce serait une gigantesque surprise, quand une victoire de l'un des autres témoignerait d'une forme de logique, à divers degrés.

Malgré tout, il nous semble plutôt à sa place en si bonne compagnie. Contre Jannik Sinner, il va entrer sur la Rod Laver Arena avec son sourire, son charisme, sa confiance en lui et ses armes. Son service maousse, son coup droit du même acabit, son physique, mais aussi, et ce n'est pas le plus neutre, sa conviction d'appartenir à ce cercle-là font de lui un demi-finaliste légitime. Et ce n'est probablement pas la dernière fois qu'on le retrouvera ici, voire plus loin.

Ben Shelton sait qu'il a encore des pas de géants à accomplir en termes de progression, qu'il va devoir gagner en constance sur le circuit. Le plus probable est que son tournoi s'arrête là vendredi contre Jannik Sinner. Mais ce sera parce que l'Italien est encore trop grand pour lui. Pas parce que l'enjeu et l'évènement le sont.