Open d'Australie 2025 - Shelton-Monfils, affection réciproque : "L'enfant en moi veut toujours voir Gaël gagner"

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Quitte à quitter l'Open d'Australie, Gaël Monfils n'est sans doute pas fâché que ce soit contre Ben Shelton, face à qui il a dû abandonner lundi en huitièmes de finale (7-6, 6-7, 7-6, 1-0, ab.). Le Français aime beaucoup le jeune Américain, un peu comme un grand frère. Et la réciproque est vraie. Shelton ne cache pas une certaine admiration pour le Français.

C'était un petit match entre grands amis. Plus simple à gérer après qu'avant ou pendant. Gaël Monfils et Ben Shelton s'apprécient et même un peu plus que ça. En dépit de leurs 16 années d'écart, ces deux-là ont noué une proximité qui a viré à l'amitié depuis l'arrivée du jeune Américain sur le circuit. Comme si le Français s'était reconnu en lui. Alors La Monf' ne lui en veut pas trop de l'avoir stoppé lundi en huitièmes de finale.

"Ben, c'est un gamin que j'adore, a confié Monfils à Eurosport après leur match. Il est super, il est fantastique. J'aime énormément son père aussi. C'est vraiment un super duo, rafraichissant pour le tennis. C'était un vrai kiff de le jouer. C'est un mec que j'apprécie énormément. J'aime passer du temps avec lui. Lui parler. Partager des choses. On rigole beaucoup. C'est vraiment un gamin génial. Maintenant, je vais le supporter, bien sûr."

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Ben Shelton se souvient des conseils prodigués par son aîné. "Gaël a eu des mots d'encouragements pour moi ces dernières années, a-t-il rappelé en conférence de presse. Parfois quand je jouais super bien et que je jouais beaucoup. Parfois quand c'était plus compliqué comme en 2023, alors que j'avais perdu beaucoup de matches consécutivement. Il m'avait dit que ça avait été important pour lui d'identifier les endroits où il se sentait bien, où il aimait jouer et celles où il se sentais moins bien, plus stressé. C'est comme ça qu'il a pu garder l'amour pour son sport et il donne encore du plaisir aux gens à 38 ans, c'est remarquable."

Sa plus grande victoire, lundi, a peut-être été de ne pas se laisser embobiner par cet adversaire qu'il aime beaucoup. D'oublier l'affection et l'admiration. L'amusement, aussi. Il fallait rester "boulot-boulot". "Il faut essayer de ne pas trop profiter du moment tant que le match n'est pas fini, dit-il. Vous savez qu'il va y avoir des moments funs, avec des sourires, des points fous, peut-être même de la connivence, et c'est sympa mais il faut aussi lutter contre ça pour rester concentré. C'est le genre de mec contre qui vous avez le sourire pendant tout le match, puis d'un seul coup vous vous dites 'Wow, je suis mené deux sets zéro' (rires)."

Gaël Monfils avec Bryan Shelton, le père de Ben, après leur huitième de finale.

Crédit: Getty Images

Mais le gaucher US énonce ça sans aucune malice. Quand il parle de Monfils, ses mots sont aussi chaleureux que ceux du Français peuvent l'être à son endroit. "D'une certaine manière, c'est dur (de l'avoir battu). L'enfant en moi veut toujours voir Gaël gagner, avoue-t-il. J'ai toujours envie de le voir sortir un coup de dingue." Il ne lui en veut de rien. Ni d'avoir abandonné ("Pour moi, c'est anecdotique, a précisé Monfils, car j'ai dit à Ben au filet qu'il m'avait battu, que j'avais abandonné parce qu'il m'avait épuisé"), ni d'avoir été soutenu massivement par le public.

"Evidemment qu'ils étaient pour lui ! Presque tout le stade, sourit Ben Shelton. Certains joueurs, parfois, sont énervés d'avoir le public contre eux mais tout ce que je pouvais faire aujourd'hui, c'était d'apprécier de voir les fans soutenir Gaël. C'est le genre de trucs qui me donne des frissons, tu vis pour connaître ce genre de moments." Mercredi, Gaël Monfils sera deux fois supporter à l'heure des quarts de finale. Pour Elina Svitolina, évidemment. Mais il sera aussi à fond derrière Ben Shelton contre Lorenzo Sonego, soyez-en sûrs.

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