Open d'Australie 2025 - Il y a 20 ans, la fessée de Safin et la plus lourde défaite de Djokovic

Le temps passe et les statuts changent. Au premier tour de l'Open d'Australie 2025, Novak Djokovic a hérité du jeune Nishesh Basavareddy (133e à l'ATP) ce lundi. Même s'il est redescendu au septième rang mondial, le recordman de succès en Grand Chelem (24 titres) fait toujours partie des favoris. Il y a tout juste vingt ans, le Serbe était dans la même position que l'Américain. En effet, Marat Safin, alors 4e joueur à l'ATP (ex-numéro 1 mondial) et déjà titré à l'US Open 2000, se présentait face à lui au premier tour à Melbourne.

Sur le court de la Road Laver Arena, Novak Djokovic, 17 ans et sorti des qualifications, n'a pas fait long feu après 1h14 de jeu : 6-0, 6-2, 6-1. Avec cinq doubles fautes, 19% de points gagnés sur son deuxième service et aucune balle de break à se mettre sous la dent, le Serbe, avec sa tête de minot, son allure un peu dégingandée et sa petite teinture blonde à l'avant, est balayé par la puissance de frappe du Russe (83 des 117 points remportés), injouable lors de cette quinzaine et qui remportera le tournoi. À ce jour, cette défaite reste la plus lourde encaissée par Novak Djokovic chez les professionnels.

"Il m'a dit qu'il était désolé, a souri Marat Safin après la rencontre à propos de son adversaire qui remportera son premier Open d'Australie trois ans plus tard. Je ne sais pas pourquoi il a dit ça. Moi, je lui ai dit qu'il avait fait un bon match, qu'il fallait qu'il continue à travailler et je lui ai souhaité le meilleur pour la suite... Il a joué sans crainte, il a vraiment tenté des choses. Il n'a pas encore 18 ans, c'est un tout jeune joueur. Et ce sera un très, très bon joueur, avec une très longue carrière."

À l'époque, Marat Safin n'est pas le seul joueur à avoir un avis positif sur la future légende du tennis. Quatre mois avant ce match à Melbourne, Arnaud Clément, qui n'a "aucun souvenir du duel Safin-Djokovic 2005", s'est incliné à Belgrade face au jeune Serbe (2-6, 6-4, 6-4). Une rencontre qui restera d'ailleurs comme la toute première victoire de Novak Djokovic sur le circuit ATP (ndlr : il avait gagné un match contre le 1340e mondial en Coupe Davis quelques mois plus tôt).

"Tout était en place à l'époque dans son jeu, mais il n'y avait pas forcément un coup qui sortait de l'ordinaire. Après, il se déplaçait très bien, il était très accrocheur, dur à déborder, mais sa balle n'allait vraiment pas très vite. Il manquait beaucoup de puissance. Il était très fin. À l'époque, on était parti sur un combat avec beaucoup d'échanges, assez physique. Le match était serré et à 4-3 dans le troisième set, je commence à avoir des crampes. J'étais un peu vexé qu'un jeune de 17 ans rivalise sur le plan physique parce que c'était un peu mon fond de commerce", sourit notre consultant Eurosport.

Malgré ses qualités, Novak Djokovic n'a rien pu faire à l'occasion du premier tournoi du Grand Chelem de sa carrière. Car ce soir-là, il est tombé sur un joueur, souvent irrégulier, mais au sommet de son art à cette période comme cela avait été le cas à la fin de l'année 2000 ou en finale de la Coupe Davis 2002 face aux Bleus de Guy Forget à Bercy. Arnaud Clément avait affronté le Russe quand il était à son tout meilleur niveau. C'était à Wimbledon 2001 (6-0, 6-3, 6-2) et le Français se souvient encore à quel point son adversaire était "intouchable".

"J'avais été dépassé dans tous les compartiments du jeu, souligne le finaliste de l'Open d'Australie 2001. C'est surtout sur les retours qu'il m'a impressionné car la balle revenait à chaque fois. C'était toujours hyper long et tendu. Après Marat Safin, c'était un sacré gabarit, mais il bougeait très bien. Par rapport aux Rafael Nadal, Roger Federer, Novak Djokovic ou Andy Murray, il n'a pas réussi à garder cette stabilité au plus haut niveau sur plusieurs années. Peut-être que pour lui, c'était plus difficile d'entretenir cette excellence physique. Quand il baissait un peu physiquement, on le ressentait sur son niveau de jeu." Après 2005, Novak Djokovic a lui continué à se renforcer sur le plan physique. Tout le monde connaît la suite et notamment Nishesh Basavareddy.