Open d'Australie - Michelsen et Tien, ou la force de l'amitié

Hollywood s'en délecterait. C'est l'histoire de deux copains qui font leur trou sur la planète de la petite balle jaune. Deux anciens rivaux qui surprennent même leur monde chez les pros à Melbourne en ce début 2025. A 19 et 20 ans, Learner Tien (121e mondial) et Alex Michelsen (42e) s'offrent le plaisir de découvrir ensemble les huitièmes de finale d'un Grand Chelem, où le premier défiera Lorenzo Sonego et le deuxième Alex De Minaur. Une percée commune détonante et singulière car les deux Américains ont grandi dans les mêmes tournois. Et sont devenus amis au fil de leur montée en puissance.

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Learner Tien et Alex Michelsen n'ont finalement jamais été très loin l'un de l'autre. Tien est né en 2005 à Irvine dans le sud de la Californie. Et Michelsen a lui vu le jour un an plus tôt à Aliso Viejo. Soit à 22 kilomètres d'Irvine… Un grain de sable dans un pays comme les États-Unis. Alors forcément, les deux petits prodiges de la balle jaune ont écumé les mêmes terrains pendant leurs jeunes années.

 

"Nous avons dû nous rencontrer pour la première fois à l'âge de 9 ou 10 ans, car nous participions aux mêmes tournois en Californie du Sud, raconte Alex Michelsen, qui a montré le chemin à suivre à son ami ces dernières années en commençant à se faire remarquer sur le circuit en 2023 avec une finale à Newport avant de confirmer en 2024 avec notamment deux nouvelles finales en ATP 250. Learner était toujours meilleur que les autres. Je me souviens que tout mon groupe d'amis se disait : 'Oh, mon Dieu, c'est Learner'. Il avait 10 ans et jouait contre des joueurs de 14 ou 16 ans". 

Entre champions d'exception en pleine ascension, il est parfois tentant de se construire en s'opposant à l'autre jeune star "régionale". Mais dans leur cas, c'est l'inverse. Car le temps a fait son œuvre. Le temps, et aussi les circonstances. Alors qu'ils ont commencé à faire du bruit en Californie avec leurs performances, ils se sont en effet retrouvés dans le même pôle d'entraînement, sous la direction de Jay Leavitt. "Nous jouions des tournois similaires en jeune. Nous étions dans la même catégorie d'âge. Et en 2021, nous avons commencé à nous entraîner dans la même académie", se rappelle Learner Tien, le plus jeune joueur en deuxième semaine à Melbourne depuis Rafael Nadal en 2005.

 

Et s'ils ont attendu 2021 pour s'affronter en finale des championnats de Californie du Sud avec une victoire de Tien, les deux Américains sont depuis devenus amis. "Cela fait environ quatre ans que nous sommes de bons copains. (…) Aujourd'hui, c'est clairement mon meilleur ami sur le circuit", confie Alex Michelsen qui a avoué s'être couché tard pour suivre l'exploit de son pote contre Daniil Medvedev (5e) au deuxième tour. "Nous sommes très proches, complète Tien, qui avait dominé son compatriote en demi-finales de l'ATP Next Gen en décembre dernier. Nous nous poussons mutuellement sur le terrain, puis nous nous détendons en jouant à des jeux vidéo le soir. C'est un bon équilibre - Alex est très compétitif, donc même dans les jeux vidéo, c'est une bataille."

Leur relation est aujourd'hui au cœur de leur ascension vers les sommets. Alors qu'ils se côtoient au jour le jour depuis des années maintenant, ils ont d’ailleurs encore préparé cette saison 2025 ensemble. "Nous avons passé pratiquement tous les jours de l'intersaison l'un avec l'autre. C'est vraiment bien de voir que le travail acharné porte ses fruits, se félicite Alex Michelsen dont l'idole est Gaël Monfils sur le circuit. Peut-être que j'ai 1% de mérite dans son parcours parce que je joue avec lui tous les jours."

Evidemment, ils suivent les exploits de l'autre avec une attention particulière. Et se nourrissent de cette émulation bienvenue, alors qu'ils se retrouvent sous les feux des projecteurs. "C'est vraiment génial que nous ayons pu le faire au même endroit. Nos casiers sont juste à côté, donc avant et après nos matches, nous nous croisons. Et c'est agréable de voir un visage familier si loin de chez soi", apprécie Tien, qui n’en revient cependant pas. "Si vous nous aviez dit ça il y a deux ou trois ans, on vous aurait pris pour un fou". Et ce n'est peut-être pas fini à Melbourne pour les deux amis, qui ne semblent pas se donner de limites. Et se poussent vers le haut.