Tsonga le bec dans l'eau

Jo-Wilfried Tsonga se complique la tâche. Bien lancé dans la course aux Masters après son titre à Metz, le Français a grillé deux jokers de suite, d'abord en demi-finales de Pékin en perdant face à Tomas Berdych, concurrent direct pour décrocher les derniers billets pour la grand-messe de fin de saison qui réunira les huit meilleurs joueurs de la saison à Londres dès le 20 novembre. Ensuite en s'inclinant dès son entrée en lice à Shanghai, lieu de l'avant-dernier Masters 1000 de l'année. Le N.1 français s'est fait surprendre par Kei Nishikori, 47e mondial et pensionnaire de l'académie Bollettieri.

A Shanghai, le Japonais a fait chuter Tsonga après 2h30 de combat pour s'offrir son premier joueur du Top 10 cette saison, son deuxième après David Ferrer, N.4 mondial battu en cinq manches au 3e tour de l'US Open, ce qui reste sa plus belle victoire sur le circuit. Très agressif en retours, Nishikori a pris quatre fois le service de son adversaire sur neuf occasions lors de cette partie, là où Tsonga, auteur de 45 fautes directes, ne l'a fait que deux fois sur trois.

Cueilli à froid dans ce tournoi qu'il débutait au 2e tour, le Français laisse échapper une belle opportunité de marquer de précieux points. Dans son quart de tableau assez ouvert, l'Américain Mardy Fish, tête de série N.5, a également chuté au 2e tour face à l'Australien Bernard Tomic, tout comme l'Autrichien Jurgen Melzer, tête de série N.14 battue par le Colombien Santiago Giraldo, futur adversaire de Nishikori. Les défaites de Fish et Tsonga, placés actuellement aux 6e et 8e rangs, font les affaires de Nicolas Almagro (à 555 points de Tsonga et 585 de Fish), qui pourrait revenir dans la course aux Masters en cas de beau parcours à Shanghai. Une place en finale, qu'il obtiendrait s'il s'extirpe de sa partie de tableau, où sont tout de même présents Roddick, Ferrer, Nadal ou Berdych, apporterait les 600 points nécessaires à l'Espagnol pour s'immiscer dans le sprint final.

Le bénéficaire direct de ces défaites prématurées est surtout Tomas Berdych. Vainqueur à Pékin dimanche et de Radek Stepanek au 2e tour à Shanghai (6-4, 6-3), le Tchèque est sûr de laisser Fish et Tsonga derrière lui au classement Race et de rapprocher un peu plus des cinq joueurs déjà assurés de jouer la Masters Cup à Londres : Djokovic, Nadal, Federer, Murray et Ferrer. Onzième du classement à 700 points de Tsonga, Gilles Simon pourrait aussi voir sa position s'améliorer. Le Niçois a passé le 2e tour mardi face à Albert Montanes (6-1, 6-1) et jouera face à l'Australien Matthew Ebden au 3e jeudi. Avant un éventuel quart de finale face à Andy Murray, tenant du titre et vainqueur des deux derniers tournois asiatiques à Tokyo et Bangkok.

"Bien sûr je suis déçu, parce que j'ai perdu. Mais aujourd'hui j'avais un bon adversaire", a déclaré Tsonga après sa déconvenue. Il a été réellement bon. Même si peut-être je n'ai pas assez joué avec énergie, j'ai tout de même pratiqué un bon tennis. Mais aujourd'hui, mon adversaire a été juste meilleur que moi". Interrogé sur ses chances de qualification au Masters de Londres, Tsonga ne se met pas la pression : "En ce moment je suis confiant. Je vais prendre un peu de repos et ensuite je reviendrai pour me qualifier". Il reste encore trois tournois ATP, dont le Masters de Paris-Bercy début novembre, pour assurer sa place.