United Cup - Novak Djokovic : "Les deux dernières années, je me suis blessé avant Melbourne et j'ai gagné"

Il n'avait plus connu la défaite aux Antipodes depuis près de six ans. La dernière fois que Novak Djokovic s'était incliné sous ces horizons qui lui ont tant réussi, c'était en huitième de finale de l'Open d'Australie 2018 face au jeune Sud-Coréen Hyeon Chung (7-6, 7-5, 7-6) dont la jeune carrière a par la suite été gâchée par de nombreuses blessures. C'est dire si voir le numéro 1 mondial tomber sous les coups d'Alex de Minaur mercredi (6-4, 6-4), à l'occasion de son troisième simple de la saison en quart de finale de la United Cup à Perth, n'était pas attendu.

La sensation est d'autant plus grande quand on se rappelle la leçon infligée par le Serbe à l'Australien à Melbourne en 2023 (6-2, 6-1, 6-2 en 8e de finale, NDLR). Alors, De Minaur a-t-il à ce point progressé qu'il a réussi à combler ce gouffre qui les séparait ? Tactiquement, grâce à une utilisation avisée du slice de revers et à une plus grande indéniable, l'Australien a mis les ingrédients nécessaires pour réaliser l'exploit. Reste que Djokovic, comme lors de son deuxième match de la semaine face à Jiri Lehecka, a souffert du poignet droit, est apparu diminué et préoccupé lors de deux changements de côté consécutifs, se plaignant de la douleur auprès du kiné.

"J'ai demandé un temps mort médical, mais il a dit que je ne pouvais pas en avoir un parce que la blessure était déjà existante avant le match. Je n'ai pas vraiment compris ce que ça voulait dire. Il m'a dit que je lui avais dit que ça allait mieux et que c'était pour ça qu'il pensait que je n'avais pas besoin de temps mort médical. C'est en effet ce que j'ai dit avant le match, mais à mesure que la partie se déroulait, ça empirait, donc j'avais besoin de traitement", a expliqué le Serbe en conférence de presse.

Au-delà de ce petit imbroglio, reste un constat : Djokovic a bien souffert du poignet, alors qu'il ne s'agissait que de son troisième match de la saison. Attentif au match, Nick Kyrgios ne s'est d'ailleurs pas privé de faire son commentaire sur les réseaux sociaux, incriminant encore les changements de balles responsables de plus en plus de blessures sur le circuit, un sujet récurrent en 2023. Mais qu'en pense le principal intéressé ? Est-il inquiet alors que se profile l'Open d'Australie dans une dizaine de jours où il espère conserver son titre ?

"J'ai beaucoup de temps, enfin beaucoup… je pense assez de temps pour arriver en bonne forme à l'Open d'Australie. Et c'est ce qui compte le plus à l'instant t, a insisté le numéro 1 mondial. Je pense que ça ira honnêtement. La gêne a eu pas mal de conséquences, en particulier sur mon coup droit et mon service. Je ne veux pas passer trop de temps à parler de ça et à enlever du mérite à De Minaur. Je veux dire, il était juste très solide, comme il l'est toujours. Félicitations à lui, à l'équipe australienne, et c'est comme ça malheureusement pour nous. On tourne la page et j'ai les pensées tournées vers Melbourne."

Même son de cloche chez son coach Goran Ivanisevic, interrogé sur le sujet par nos confrères de Tennis TV. "Alex a très bien joué, un match intelligent tactiquement. Oui, Novak a un petit problème avec son poignet, mais ce qui est important, c'est qu'il soit prêt dans 10 à 11 jours. Bien sûr, il va prendre quelques jours de repos avant de recommencer à s'entraîner lentement. Mais je ne pense pas que ce soit très inquiétant. Il est venu ici pour jouer quelques matches, et il en a joué trois très bons. Bien sûr, aujourd'hui, c'était moins bon, mais en général c'était une bonne préparation en vue de l'Open d'Australie", a considéré le Croate.

Pas de panique donc pour le décuple champion à Melbourne qui espère bien aller chercher un 25e titre du Grand Chelem, record absolu femmes et hommes confondus. D'autant que l'animal commence à être habitué à surmonter les blessures handicapantes dans son tournoi du Grand Chelem favori. En 2021, il était allé au bout malgré une déchirure aux abdominaux, et il en avait surmonté une autre aux ischio-jambiers l'an passé. Dans ce domaine, même s'il n'a plus 20 ans, l'expérience reste prépondérante.

"Ce n'est pas un processus étrange ou inhabituel pour moi. J'ai été dans ce genre de situation tant de fois auparavant et je sais ce que je dois faire avec mon équipe pour être prêt, a-t-il conclu. Bien sûr, on ne sait jamais ce qui peut arriver. Les deux ou trois dernières années, je me suis blessé juste avant l'Open d'Australie, et je suis parvenu à aller chercher le trophée en 2021 et 2023. Donc j'espère que je ne serai pas blessé cette fois. C'est ce sur quoi nous allons travailler, mettre mon corps ans une condition optimale pour que je puisse jouer à un haut niveau pendant toute la quinzaine."