United Cup : Novak Djokovic battu dès son 3e match de la saison par Alex de Minaur (6-4, 6-4)

Une chose est d'ores et déjà certaine dans cette saison qui s'ouvre à peine : Novak Djokovic ne la terminera pas invaincu. Déjà chahuté par Jiri Lehecka mardi pour son deuxième simple de l'année, le numéro 1 mondial ne s'est, cette fois, pas sorti du piège tendu par Alex de Minaur (12e à l'ATP) qui s'est imposé en deux sets (6-4, 6-4) et 1h33 de jeu après une performance remarquable à Perth, mercredi. Imité par sa compatriote Ajla Tomljanovic contre Natalija Stevanovic dans la foulée (6-1, 6-1), l'Aussie a permis à son pays d'éliminer la Serbie en quart de finale de la United Cup. Quant au "Djoker", il s'est encore plaint de son avant-bras droit pendant le match.

Et dire qu'il y a quasiment un an jour pour jour, il n'avait pas existé sur le court à Melbourne. Lors de son seul précédent duel contre Djokovic en 8e de finale de l'Open d'Australie 2023, Alex de Minaur n'avait pas pu sauver plus de cinq jeux (défaite 6-2, 6-1, 6-2). Mais ces derniers mois, les progrès de l'Aussie, qui n'est pas passé loin de participer au dernier Masters, ont été assez remarquables. Et il l'a montré ce mercredi en s'offrant le scalp d'un géant.

Certes, Djokovic est apparu loin de son tout meilleur niveau. Déjà gêné au poignet lors de son deuxième match de l'année, il s'est encore fait manipuler l'avant-bras droit lors de plusieurs changements de côté, exprimant sa frustration et considérant même que la douleur avait empiré. A quel point ce pépin physique est-il préoccupant à une dizaine de jours du coup d'envoi de l'Open d'Australie ? Il est difficile de l'évaluer tant l'intéressé a déjà surmonté des douleurs pour aller chercher la gagne dans sa carrière. Toujours est-il que le Serbe a commis 31 fautes directes dans ce match, bien trop pour pouvoir espérer un autre sort.

Mais si Djokovic a évolué à un niveau aussi éloigné de ses standards habituels, il le doit aussi à la prestation de son adversaire. D'une précision rare au service – il n'a perdu qu'un point derrière sa première balle soit 97 % de réussite ! –, De Minaur a vu son agressivité payer. Après avoir acquis la plupart des résultats de son début de carrière grâce à ses qualités défensives et sa couverture de terrain, il a vraiment progressé dans sa capacité à prendre l'initiative à l'échange. Deux breaks lui auront donc suffi, l'un à 4-4 dans le premier set et l'autre à 3-3 dans le second, pour s'imposer à sa 4e balle de match.

La faculté de l'Aussie à dominer les échanges en fond de court, y compris en cassant intelligemment le rythme grâce à un petit slice de revers récemment acquis et très utile, a contraint Djokovic à tenter d'écourter les points. Mais le Serbe n'est souvent pas arrivé au filet dans les meilleures conditions, n'y glanant que 7 points sur 16 tentatives. Dans tous les secteurs, Djokovic aura donc été dominé. Piqûre de rappel salvatrice avant de défendre son titre à Melbourne ou vrai signal d'alarme ? L'avenir le dira.