US Open 2023 / Il est bien de retour : Alexander Zverev de nouveau prêt à croquer dans la Grosse Pomme

Juste avant d’attaquer la deuxième semaine de l’US Open, la question semble tout à fait légitime : quel huitième de finale du tableau masculin est à ne manquer sous aucun prétexte ? La journée de dimanche ayant été dépourvue d'affiches particulièrement sexy, le regard s’est forcément porté sur le programme de lundi. Carlos Alcaraz et Andrey Rublev seront sur le pont, mais pour y disputer des matches déséquilibrés sur le papier (respectivement face à Mattéo Arnaldi et Jack Draper). Daniil Medvedev se frottera à Alex de Minaur, et ça vaudra forcément le coup d’œil. Mais le véritable choc de ce tour opposera assurément Alexander Zverev à Jannik Sinner.

Parce que l’Italien, qui a remporté le premier Masters 1000 de sa carrière à Toronto, mi-août, surfe sur une remarquable dynamique depuis de longs mois et que l’on apprécie de constater sa progression au fil des tournois. Parce que l’Allemand, surtout, est bel et bien de retour. Le 10e joueur mondial se sent comme un poisson dans l’eau à Flushing Meadows. Il y a atteint la finale en 2020, puis s’était hissé dans le dernier carré en 2021. L’année dernière, cependant, il n’était pas là.

Victime d’une grave blessure à la cheville droite en demi-finale de Roland-Garros face à Rafael Nadal, "Sascha" avait dû, sans doute la mort dans l’âme, faire l’impasse sur la tournée nord-américaine et le dernier Majeur de la saison. Son retour à la compétition, début 2023, a logiquement été timide. À partir du printemps, ses résultats ont témoigné d'une montée en puissance (demie Porte d’Auteuil, titre à Hambourg). Une montée en puissance qui s’est confirmée sur le sol américain.

Récent demi-finaliste à Cincinnati, où il avait buté sur Djokovic, Zverev a donné l’impression d’avoir retrouvé son meilleur niveau depuis l’ouverture de l’US Open. Après deux victoires contre Aleksandar Vukic (6-4, 6-4, 6-4) et Daniel Altmaier (7-6, 3-6, 6-4, 6-3), le natif de Hambourg a marqué les esprits lors de son 3e tour face à Grigor Dimitrov, samedi soir. Les deux hommes se sont livré un bras de fer d’un niveau de jeu époustouflant et d’une très haute intensité pendant les deux premiers sets. Avant que le Bulgare, apparemment diminué, ne cède en quatre manches (6-7, 7-6, 6-1, 6-1).

"Les deux premiers sets sont certainement les deux meilleurs que j'ai joués depuis le début de la saison. Le niveau était très élevé et physiquement on s'est tués tous les deux", a d’ailleurs reconnu le champion olympique. En plus de s’appuyer sur un service toujours aussi puissant (15 aces contre Dimitrov), le joueur d’1,98m a eu la qualité de jeu et la caisse nécessaires pour répondre au défi imposé par son adversaire au cours de ces fameux deux premiers sets, qui ont tout de même duré 2h30 en cumulé.

Qualifié juste avant, Sinner ne savait pas, au moment de se présenter face aux médias, qui lui ferait face en huitième de finale. Mais il ne tarissait pas d’éloges, déjà, au sujet de Zverev. "Sascha sert vraiment très, très bien, a insisté le 6e joueur au classement ATP. Physiquement, il est de nouveau fort. Je le connais peut-être un peu moins bien (que Dimitrov, ndlr) parce que je n’ai plus joué contre lui depuis longtemps, donc ce serait chouette de l’affronter." L’Italien a été exaucé. Et on en salive d’avance.