L'improbable malédiction du tenant du titre de l'US Open

Y a-t-il quelque chose de plus difficile que de remporter un tournoi du Grand Chelem ? Peut-être le remporter l'année suivante. En tout cas, à l'US Open. Si vous croyez aux malédictions, celle-ci va vous mettre en joie. Aucun tenant du titre n'est parvenu à conserver sa couronne depuis maintenant plus de 15 ans. Le dernier en date, c'était Roger Federer, en 2008, quand le Suisse avait bouclé son formidable quintuplé. Depuis, plus rien.

Dans le détail, voici les résultats du tenant à Flushing Meadows sur la période 2009-2024 :

2009 : Roger Federer (Finale)
2010 : Juan Martin Del Potro (Absent)
2011 : Rafael Nadal ( Finale)
2012 : Novak Djokovic (Finale)
2013 : Andy Murray (Quart de finale)
2014 : Rafael Nadal (Absent)
2015 : Marin Cilic (Demi-finale)
2016 : Novak Djokovic (Finale)
2017 : Stan Wawrinka (Absent)
2018 : Rafael Nadal (Demi-finale)
2019 : Novak Djokovic (Huitième de finale)
2020 : Rafael Nadal (Absent)
2021 : Dominic Thiem (Absent)
2022 : Daniil Medvedev (Huitième de finale)
2023 : Carlos Alcaraz (Demi-finale)
2024 : Novak Djokovic (3e tour)

Certes, le champion sortant a été à cinq reprises dans l'incapacité de se présenter sur la ligne de départ, soit environ dans un tiers des cas. C'est tout sauf négligeable et cela peut en partie expliquer la longueur de cette disette.

Mais on distingue tout de même deux périodes distinctes pour ceux qui ont pu retenter leur chance l'année d'après une victoire. Entre 2009 et 2016, il a souvent manqué très peu de choses pour assister à un doublé. Roger Federer est passé à deux points en 2009 contre Juan Martin Del Potro. Rafael Nadal en 2011 et Novak Djokovic à deux reprises (2012, 2016) ont eux aussi atteint la finale en tant que tenant du titre. Entre 2009 et 2016, le vainqueur de l'édition précédente a ainsi atteint une fois sur deux la finale.

Depuis 2016 en revanche, c'est un peu la misère. Plus aucune finale, seulement deux présences en demie (Nadal en 2018 et Alcaraz en 2023). "Je suis au courant de cette série, et j'espère bien que ça pourra changer cette année", avait souri Novak Djokovic avant le coup d'envoi de cette édition 2024. Le Serbe n'a pas vraiment été exaucé puisqu'il a signé le pire résultat d'un tenant du titre à New York depuis Stefan Edberg en 1993. Le Suédois avait alors été sorti au deuxième tour.

Que disent les autres tournois du Grand Chelem ? Une telle série noire est-elle finalement assez banale au point de se dupliquer ailleurs ? Sur la période concernée (2009-2024), absolument pas. A Roland-Garros, la suprématie de Rafael Nadal règle le problème. Il est le seul à avoir gagné au moins deux fois de suite au XXIe siècle, mais il l'a fait tant de fois (en 2006, 2007, 2008, 2011, 2012, 2013, 2014, 2018, 2019 et 2020). A l'Open d'Australie comme à Wimbledon, le duo Roger Federer – Novak Djokovic a également prévenu tout risque de malédiction du tenant au fil des ans.

Au final, entre 2009 et 2024, nous avons assisté à la victoire du tenant du titre à six reprises à l'Open d'Australie (Novak Djokovic, Roger Federer), sept fois à Roland-Garros (Rafael Nadal systématiquement) et en cinq occasions à Wimbledon (Djokovic essentiellement, mais aussi Carlos Alcaraz en 2024). L'US Open fait donc bien figure d'exception.

C'est d'autant plus curieux que le Grand Chelem américain a connu une longue période durant laquelle il était le tournoi s'offrant le plus au vainqueur sortant. C'était entre la fin des années 70 et la fin des années 90. De 1979 à 1998, pour être précis. Avec le triplé de John McEnroe (1979-81), celui d'Ivan Lendl (1985-87) ou encore les doublés de Jimmy Connors (1982-83), Stefan Edberg (1991-92), Pete Sampras (1995-96) et Patrick Rafter (1997-98). C'était le bon temps du tenant. Depuis un quart de siècle, seul Roger Federer est parvenu à conserver son bien dans le Queens.

Alors, encore une fois, si vous croyez aux malédictions, vous êtes servis. L'US Open semble d'ailleurs prendre un malin plaisir à se distinguer de la sorte à notre époque. Le Majeur new-yorkais est aussi célèbre pour avoir engendré une autre improbable anomalie. Roger Federer et Rafael Nadal se sont affrontés partout à de multiples reprises en Grand Chelem. En Australie (2009, 2012, 2014, 2017), à Roland-Garros (2005, 2006, 2007, 2008, 2011, 2019) comme à Wimbledon (2006, 2007, 2008, 2019). 14 duels au total, et au moins quatre dans chacun de ces trois tournois. A l'US Open, rien du tout.

Quand Roger Federer est passé à un cheveu d'aller chercher le sextuplé le 13 septembre 2009 face à Juan Martin Del Potro, personne n'aurait en tout cas imaginé que 15 ans plus tard, il n'aurait toujours pas trouvé de successeur dans la colonne "Tenants du titre ayant réussi à conserver leur bien". Cette édition 2024 semble ouverte comme jamais après les éliminations précoces des deux derniers vainqueurs, Carlos Alcaraz et Novak Djokovic. Alors, quel que soit celui qui soulèvera la coupe dimanche prochain, unissons-nous d'ores et déjà pour lui souhaiter bon courage pour 2025...