Us Open 2024 | 3e tour : Sabalenka lâche un set, Gauff renverse Svitolina, Zheng passe très facilement

Voilà sept matches qu'Aryna Sabalenka n'avait plus abandonné le moindre set à une de ses adversaires. Dans la nuit de vendredi à samedi, à Flushing Meadows, Ekaterina Alexandrova est parvenue au petit exploit d'arracher une manche à la favorite du tableau féminin de cet US Open.

"Merci d'être restés si tard tout le monde", a plaisanté la Biélorusse après sa victoire. D'abord parce qu'elle a bouclé son troisième tour à 1h50 du matin, heure new yorkaise, et qu'elle a un peu perdu l'habitude de passer plus d'1h20 sur le court. Avec cette victoire en trois sets (2-6, 6-2, 6-2) contre la 31e joueuse mondiale, qui a joué crânement sa chance, Sabalenka a obtenu son billet pour un huitième de finale pour la 4e année consécutive où l'attend la joueuse belge Elise Mertens.

Elle est encore loin du niveau qui lui avait permis de décrocher la timbale l’an dernier. Mais Coco Gauff est toujours en vie dans cet US Open et elle le doit principalement à son caractère. Mal en point ce vendredi sur le court Arthur-Ashe face à Elina Svitolina (28e au classement WTA), la tenante du titre et numéro 3 mondiale s’est bien battue pour avoir le dernier mot en trois manches (3-6, 6-3, 6-3) et 2h03 de jeu au 3e tour. En 8e de finale, elle affrontera sa compatriote Emma Navarro, tombeuse d'une autre Ukrainienne, Marta Kostyuk (6-4, 4-6, 6-3).

Elle avait la tête des mauvais jours. Et quand Coco Gauff s’est retrouvée face à une balle de break à 2-2 dans le deuxième set après avoir perdu le premier, elle semblait clairement sur un fil. Mais en se tirant de ce jeu compliqué, la jeune Américaine a changé de visage et a su utiliser l’énergie d’un court Arthur-Ashe jusque-là un peu endormi – et qui sonnait creux en début de partie – pour faire basculer la dynamique. Un peu plus agressive, plus déterminée et surtout moins généreuse en fautes directes (31 en tout, mais surtout 15 sur la seule 1re manche), elle a enfin ravi le service adverse (3-6, 4-2) pour ensuite remettre les compteurs à zéro.

Dès lors, s’il y avait une manche partout au tableau d’affichage, l’ascendant mental était net en faveur de Gauff qui a breaké d’entrée de troisième acte. Si bien réglée en début de partie en fond de court avec du volume et de la longueur de balle, Svitolina s’est mise à surjouer et à se précipiter, le visage soudain plus inquiet. Elle s’est frustrée face à la couverture de terrain de son adversaire américaine qui a mis les jambes en route pour trouver la solution dans ce match. Toutefois, Gauff reste friable, notamment dans son jeu offensif. En accumulant des victoires, elle espère retrouver la confiance qui a fait d’elle une championne en Grand Chelem.

Ses deux premiers tours avaient été hésitants. Qinwen Zheng avait à chaque fois perdu le premier set avant de bien se reprendre. Mais ce vendredi, la championne olympique n’avait pas de temps à perdre sur le Grandstand face à l’Allemande Jule Niemeier, 101e mondiale. Elle n’a ainsi laissé que des miettes à son adversaire, balayée 6-2, 6-1 en 1h21 au 3e tour de l’US Open. En 8e de finale, elle retrouvera Donna Vekic qu’elle avait dominée en finale olympique voici quelques semaines.

Entre la puissante Niemeier, quart-de-finaliste à Wimbledon en 2022, et Zheng, finaliste du dernier Open d’Australie, le bras de fer aura bien eu lieu mais jusqu’à… 2-2. Car après avoir sauvé la première balle de break, la Chinoise s’est envolée, remportant 11 des 12 derniers jeux, dont 7 consécutifs entre 1-2 et 6-2, 2-0. Plus mobile et plus précise, elle a étouffé sa rivale qui souffrait du pied gauche pour ne rien arranger. Quart-de-finaliste l’an dernier, Zheng semble avoir les moyens de faire encore mieux la semaine prochaine.

Petit à petit, elle redevient la joueuse qui avait atteint la 2e place mondiale. Paula Badosa en a fini avec ses soucis physiques et la voilà pour la deuxième fois consécutive en seconde semaine de Grand Chelem après Wimbledon. Et l’Espagnole a d’autant plus de mérite qu’elle n’a pas eu la tâche facile ce vendredi au 3e tour de l’US Open face la surprenante Elena-Gabriela Ruse, 122e mondiale, tombeuse de Barbora Krejcikova. Elle s’est arrachée pour s’imposer sur le fil (4-6, 6-1, 7-6) 10 points à 8 au super tie-break après 2h32 de jeu.

Sur le court Louis-Armstrong, Badosa a longtemps fait la course derrière. Et même quand elle a semblé passer devant dans le troisième set, Ruse a trouvé les ressources pour la pousser au bord du gouffre. Tant et si bien que la Roumaine, impressionnante de puissance, a eu une balle de match à la relance à 5-4 en sa faveur. Badosa s’en est sortie, a brandi le poing puis breaké mais a cédé à son tour son avantage à 6-5 quand elle servait pour la victoire. Au cours d’un super tie-break très tendu, l’Espagnole est entrée en résistance en défense et a vu ses efforts récompensés. Elle n’avait jamais été aussi loin à New York et, pour égaler son meilleur résultat en Grand Chelem (quart de finale), elle affrontera la Chinoise Yafan Wang.