US Open - Et Alcaraz s'est éteint pendant une heure contre Li Tu : "Il m'a surpris dans le deuxième set..."

La très grande prudence de Rafael Nadal avant chaque match, même face aux plus méconnus de ses adversaires, a souvent fait sourire. Mais si un champion comme l'homme aux 14 Roland-Garros n'a jamais laissé de place au relâchement dans sa carrière, c'est qu'il y a une raison. Oui, certaines rencontres, et c'est la base du sport, peuvent basculer dans l'irrationnel si le favori ne respecte pas le jeu.

Carlos Alcaraz n'est pas allé jusque-là et a fini par s'imposer face à l'Australien Li Tu mardi, pour son entrée en lice à l'US Open (6-2, 4-6, 6-3, 6-1). A l'arrivée, le score reste sans appel, et la durée du match (2h44) pas trop énergivore pour un joueur de ce calibre. Mais le 3e joueur mondial a connu un gros trou d'air face au qualifié australien, 186e joueur mondial, qui lui a coûté la deuxième manche et même distillé un petit doute jusqu'à la moitié de la troisième.

"Il m'a un peu surpris, a avoué Alcaraz dans un sourire presque coupable, interrogé par Nick Kyrgios dans la foulée de la rencontre. Il était nerveux au début mais après le premier set, il a joué un très bon tennis. J'ai fait quelques erreurs mais c'est vraiment un bon joueur, j'ai été très surpris, il a réussi à élever son niveau".

L'Espagnol, tout récent médaillé d'argent olympique à Paris, d'abord très au-dessus de son adversaire, a ainsi perdu quatre jeux de suite entre la fin du deuxième set, long de 55 minutes, et le début du troisième. La faute au réveil de Li Tu... et à une énorme baisse de régime de sa part. "Après le premier set, j'avais fait deux fautes directes. Dans le deuxième, j'en ai fait 18. C'est une différence énorme, a-t-il souligné plus tard en conférence de presse. Il a commencé à mieux jouer. Il a mieux servi, joué plus agressif, et fait moins d'erreurs que dans le premier set. Mais pour revenir à moi, 18 fautes directes, c'est une énorme différence".

La faute à un relâchement après un premier acte presque trop facile, face à un adversaire presque trop heureux d'être là ? Peut-être. D'abord en promenade, Alcaraz s'est, aussi, possiblement laissé griser par un public qu'il affectionne. "Ici, à New York, c'est fou. J'adore jouer ici, a-t-il avoué. Le public vous donne une énergie que vous ne ressentez pas sur les autres courts. C'est un privilège de jouer sur le court Arthur-Ashe. A chaque fois que j'y joue, j'essaye de profiter autant que possible parce que c'est un sentiment unique. Comment j'adapte mon jeu ? J'essaye de ne pas trop y penser, de me dire que c'est un court normal, de bien bouger..."

Visiblement, ce ne fut le cas que trois sets sur quatre mardi. Un petit avertissement et quelque part, une façon de faire durer le plaisir plus longtemps. Mais cela ne pardonnera pas à chaque fois.