US Open, 3e tour - la journée des favorites : Vondrousova s'offre Paolini et rejoint Rybakina en huitièmes de finale, Sabalenka trace sa route

Aryna Sabalenka tient bon la barre. Après un premier set en haute altitude, la Biélorusse a été un peu moins convaincante au deuxième acte dans la nuit de vendredi à samedi. Même si elle a su tenir le jeu dans les points importants. Initialement sans solutions face au service impeccable de la Biélorusse et à la puissance de son coup droit, Leylah Fernandez a progressivement retrouvé de l'aplomb et s'est montrée plus volontaire. Elle s'est démultipliée sur le court, allant chercher les points au filet ou osant des accélérations pour sortir la tenante du titre de son rythme. Mais sans jamais en faire assez pour l'emporter, elle a fini défaite en 1h40 (6-3, 7-6(2)).

La récente vainqueure du tournoi WTA 250 de Washington aura tout de même réalisé autant de coups gagnants que son adversaire dans le second set, conclu néanmoins par un tie-break à sens unique pour Sabalenka. En huitième de finale, la numéro 1 mondiale, qui a pris une petite revanche à l'occasion puisqu'elle avait perdu contre Fernandez ici même à Flushing Meadows en 2021, rencontrera l'Espagnole Cristina Bucsa (95e), tombeuse de la Belge Elise Mertens (N.19) au troisième tour.

Elle est lancée comme une balle et le public américain en raffole. Taylor Townsend a balayé Mirra Andreeva en deux sets (7-5, 6-2) pour ce qui est probablement la plus belle victoire de sa carrière. La 139e joueuse mondiale a décroché son premier billet depuis 2019 pour un huitième de finale en Grand Chelem, à domicile, contre la 5e tête de série.

Andreeva, elle, a progressivement perdu le fil de la rencontre avec des fautes directes trop nombreuses, mais surtout l'absence quasi totale de coups gagnants (deux dans la seconde manche) pour espérer l'emporter contre une Townsend vraiment consistante au service et agressive au filet. Avec Barbora Krejcikova comme adversaire au prochain tour, l'Américaine aura une vraie chance de voir les quarts de finale.

Il y a peut-être quelque chose dans le jeu d'Elena Rybakina qu'Emma Raducanu n'aime pas. La Britannique ne lui avait pris qu'un seul jeu lors de leur première rencontre en 2022 à Sydney, quelques mois après sa victoire à l'US Open et quelques mois avant celle de la Kazakhstanaise à Wimbledon. Sans être aussi expéditif, le score entre les deux joueuses a néanmoins a été à nouveau à sens unique, ce vendredi au troisième tour de l'US Open : victoire de Rybakina 6-2, 6-1 en un peu plus d'une heure de jeu.

Raducanu avait pourtant retrouvé quelques couleurs et un niveau de jeu intéressant ces derniers temps. Mais la (re)montée en puissance de Rybakina, demi-finaliste des trois tournois sur dur qu'elle a disputés sur la tournée nord-américaine (battue à chaque fois par la future gagnante), est bien plus impressionnant. Implacable derrière sa première balle (86% de points gagnés), débordante de puissance (23 coups gagnants), elle a ainsi gagné le droit de disputer ce qui sera curieusement son premier huitième de finale à l'US Open.

Ce huitième de finale, Rybakina s'attendait peut-être à le jouer face à Jasmine Paolini. Mais ce sera face à Marketa Vondrousova, qui a semble-t-il retrouvé - elle aussi - son meilleur niveau pour surprendre l'Italienne, tête de série N.7 et récemment finaliste à Cincinnati (7-6(4), 6-1 en 1h26).

Entre l'ancienne double finaliste en Grand Chelem en 2024 (Paolini) et la gagnante de Wimbledon 2023 (Vondrousova), le duel a tenu ses promesses lors d'un premier duel de haute volée, dénué de break et parcellé de gros échanges. La Tchèque s'est montrée plus solide dans le jeu décisif, avant de prendre le large dans un deuxième set où Paolini a jeté ses dernières armes au cours d'un sixième jeu marathon, lors duquel elle a sauvé en vain six balles de 5-1.

Mais Vondrousova n'a pas cillé pour aller cueillir sa première victoire sur une joueuse du top 10 depuis la finale de Wimbledon contre Ons Jabeur. Et s'offrir un nouveau duel très alléchant contre Elena Rybakina.

Un autre gros choc annoncé de ce troisième tour féminin entre deux anciennes finalistes du tournoi, Jessica Pegula (2024) et Victoria Azarenka (2012, 2013, 2020), s'est, lui aussi, achevé en deux sets. L'Américaine, tête de série N.4, s'est imposée 6-1, 7-5 en 1h38 face à la Biélorusse qui a semblé à la peine physiquement dans la première manche.

Mais l'ancienne numéro 1 mondiale, désormais âgée de 36 ans, s'est magnifiquement rebellée lors d'un deuxième set au cours duquel elle a pris un plaisir manifeste à faire durer le plaisir dans un stadium Arthur-Ashe forcément acquis à la cause de son adversaire mais prompt à s'enflammer pour elle. Souriante et retrouvant des coups dignes de sa grande époque, "Vika" a servi pour le gain de ce 2e set à 5-4. Mais Pegula a parfaitement su garder la tête froide pour finir le job. Elle affrontera Patricia Horn ou Ann Li en huitièmes.

Enfin, Emma Navarro a été renversée par Barbora Krejcikova (4-6, 6-4, 6-4). L'Américaine avait pourtant remporté le premier set, mais a connu un gros trou d'air dans le début du deuxième. De quoi redonner des couleurs à son adversaire qui a pris confiance et n'a jamais laissé Navarro revenir dans la partie.