US Open - 1er tour | Gaël Monfils : 40 ans, une der et juste l'envie de bien faire

De tous les joueurs qui n'ont jamais gagné de Grand Chelem, de tous ceux qui n'ont même jamais atteint la finale, Gaël Monfils est probablement celui dont la cote de popularité a toujours été la plus haute. Question de jeu sans doute, d'attitude aussi. On pourrait reprocher beaucoup de choses à celui qui fut 6e joueur mondial même si après tout, il a conduit sa carrière comme il le voulait, et plus encore comme il le pouvait, mais absolument pas son insincérité. Ce qu'à l'US Open plus encore qu'ailleurs, on a adoré. Monfils pouvait-il vraiment rêver mieux pour un dernier tour de piste en Grand Chelem ?

Dans la galaxie des quatre tournois majeurs qui jalonnent la saison, Roland-Garros restera toujours au-dessus du reste pour le Parisien, lui qui a grandi et appris à jouer à tennis tantôt à l'ombre du Philippe-Chatrier, tantôt pas bien loin. Juste derrière, ça ne peut être que l'US Open tant il y a eu entre le joueur et le public américain une connexion, une rencontre, en quelques mots, un coup de foudre. Comptez sur un Monfils même redescendu au 311e rang mondial pour faire honneur à cet amour et l'invitation qu'il a reçue en vertu des accords entre les fédérations française et américaine.

"Je pense avoir beaucoup travaillé que ce soit sur le court ou en dehors, pour être au meilleur de ma forme mardi, a confié le demi-finaliste de l'US Open 2016 dans ce drôle de match face à Novak Djokovic. Mais au final, ça reste un jeu. Je donnerai le meilleur de moi-même et on verra bien." Pour bien figurer et aborder la fin de son chapitre américain de la meilleure des manières, Monfils pourra s'appuyer sur Roland-Garros, une der autrement plus demandeuse.

"Bien sûr, l'US Open c'est énorme mais c'est différent pour être honnête, avouait Monfils dimanche. Roland, c'était vraiment difficile pour moi. Émotionnellement, c'était très, très dur. J'ai pris un peu d'expérience de ce côté, une expérience qui va m'aider pour ce qui arrive. Ça va être spécial, c'est le dernier…". Mardi face à Daniel Vallejo, Monfils disputera le… 200e match de sa carrière en Grand Chelem. 200, 40, il y aura une histoire de nombres dans cette (peut-être) dernière page.

"C'est un sacré cap pour moi d'être capable de jouer à 40 ans. Je ne veux pas seulement bien jouer, mais plutôt très bien jouer à la hauteur de ce que je suis maintenant", dit-il. Le Français n'est si ce bambin 219e joueur mondial, qui s'offrait Robby Ginepri (57e à l'ATP) au premier tour de l'Open d'Australie 2005, il y a 21 ans, ni le demi-finaliste de Roland-Garros 2008, ni le demi-finaliste de l'US Open 2016. Il est quelqu'un d'autre, un homme dont la vie a beaucoup changé ces dernières années, un joueur qui n'a plus les cannes de ses 25 ans mais dont le caractère n'a que peu varié.

Que laissera-t-il derrière lui ? Les observateurs le savent peut-être mieux que lui, ou alors, comme beaucoup il a simplement préféré botter en touche quand il a fallu se pencher sur son héritage en conférence de presse : "Je ne sais pas vraiment pour être honnête. Je ne savais vraiment pas. Je pense que je verrai avec les années. Le temps le dira. Ce que j'aimerais qu'on retienne de moi ? Ce que vous voulez".

Observez bien Gaël Monfils tout au long de son match du 1er tour mardi et vous devriez pouvoir sentir tout ce que le public retiendra. Ce qu'on gardera de ce joueur unique, ce ne sont pas seulement les accomplissements qui furent bien plus nombreux qu'on veut le faire croire, pas seulement le showman permanent, pas seulement l'idée tenace qu'il aurait pu faire mieux, c'est un peu de tout ça.