Une nouvelle ère?

Il n'y aura pas une quatrième finale de suite Federer-Nadal à Londres cette année. Comme à Roland-Garros quinze jours plus tôt. Rafael Nadal s'est auto-éliminé avant que quelqu'un d'autre ne le fasse à partir de lundi. Le forfait du tenant du titre, qui n'a pas réussi à se remettre d'une saison sur terre battue intense, laisse donc la porte grande ouverte... ou plutôt entrouverte car, avec Nadal en moins, les yeux se tournent désormais sur le duel à distance que vont se livrer Roger Federer et Andy Murray, les joueurs à suivre. Une victoire de l'un ou de l'autre marquerait plus les esprits que le palmarès du tournoi.

Meurtri à l'Open d'Australie puis revigoré comme jamais à Roland-Garros, le Suisse a désormais les clés pour inscrire une 6e fois son nom au palmarès de Wimbledon et devenir le premier champion de l'ère Open à décrocher un 15e titre du Grand Chelem, son 60e titre ATP en carrière. Vainqueur la semaine dernière au Queen's, le Britannique a tout un Royaume derrière lui pour succéder à Fred Perry, dernier lauréat du Royaume-Uni à s'imposer sur le gazon de Londres il y a 73 ans. Ces deux joueurs étaient déjà plus que des outsiders avec Nadal dans le tableau. Ils sont désormais tout désignés pour s'affronter en finale, comme à l'US Open 2008.

Mais le forfait de Nadal incombe d'autres conséquences. Tout d'abord sur la couronne du N.1 mondial. L'Espagnol n'a qu'une "chance" de la conserver à l'issue de cette quinzaine : il faut que Roger Federer ne remporte pas le tournoi. Tout autre vainqueur, Andy Murray compris, permettrait à Rafa de rester au top du classement ATP. Si l'Ecossais avait le bonheur de s'imposer à Londres, il ne reviendrait qu'à 15 petits points de Nadal (avec 10730 points pour Murray et 10745 pour Nadal) et serait quoi qu'il arrive le nouveau N.2 mondial devant Federer, même finaliste.

Destitué le 18 août 2008, le Suisse a une nouvelle occasion en or pour retrouver le fauteuil de N.1 sur lequel il a trôné pendant 237 semaines consécutives. Si les outsiders ne manquent pas pour empêcher Federer de triompher à nouveau, plusieurs statistiques parlent pour lui : 20 demi-finales de suite jouées en Grand Chelem, 19 finales jouées (dont 10 de suite) et cinq finales perdues face au même homme : Rafael Nadal. Seuls Novak Djokovic et Marat Safin (à l'Open d'Australie) peuvent se vanter d'avoir été les bourreaux du Suisse en Grand Chelem depuis mai 2004 au côté de Nadal. Vainqueur de deux titres de suite sur terre battue, Federer commencera par viser un 13e match sans défaite de suite face à son adversaire du premier tour, le Taïwanais Yen-Hsun Lu.

Autre question majeure, au-delà de Wimbledon cette fois-ci : Nadal pourra-t-il finir la saison ? Habitué à déclarer forfait davantage en fin qu'en milieu d'exercice, l'Espagnol se voit désormais obliger de gérer son physique en milieu d'année en raison d'un leitmotiv entêtant de jouer tous les tournois sur terre battue. "C'est la décision la plus difficile que j'ai eue à prendre. J'ai tout fait pour être prêt à temps, mais je ne peux pas jouer à 100%. J'ai fait tous les efforts possibles pour jouer semaine après semaine en début d'année, et depuis le Masters de Madrid (avant Roland-Garros), je sais que j'ai ce problème de tendinite aux genoux. Tous les sportifs jouent malgré la douleur et avancent en cherchant la limite possible. Je sais maintenant que j e l'ai atteinte."

Une blessure au pied fin 2005 lui avait fait manquer le rendez-vous de Melbourne début 2006. Ce problème au genou lui a coûté la perte de ses deux titres majeurs. Alors quid de l'US Open ? Nadal ne devrait revenir à la compétition que pour le dernier tournoi du Grand Chelem de la saison. Mais sera-t-il remis à temps ? "Ce n'est pas un problème chronique. Je peux récupérer pour de bon et continuer ma carrière. Peut-être ai-je fait des erreurs dans la gestion de mon calendrier, de cela, j'en tirerai les leçons..." Avant de conclure : "Si je pense d'abord à me soigner, j'essaierais de revenir le plus vite possible." La fin de saison ne serait que plus palpitante.