Kristina Mladenovic a écoeuré Caroline Wozniacki pour accéder au dernier carré

Une première victoire en carrière contre Wozniacki et une première demi-finale dans un grand rendez-vous : Kristina Mladenovic a confirmé jeudi son excellent début de saison en accédant au dernier carré du tournoi d'Indian Wells. La Française a renversé la vapeur dans cette rencontre pour s'imposer en trois sets (3-6, 7-6 (4), 6-2) contre la Danoise, au terme d'un combat qui aura duré 2h33. Elle affrontera en demie Elena Vesnina, qui a sorti Venus Williams, 6-2, 4-6, 6-3.

Et pourtant, on pouvait craindre le pire pour Mladenovic après un début de match catastrophique. Visiblement crispée, et bien muselée par une Wozniacki qui a retrouvé de très bonnes sensations depuis le début de saison (5e à la Race), "Kiki" a vite été menée 5-1, et paraissait à court de solutions pour déborder son adversaire. Mais, si le débreak obtenu dans la foulée n'a pas suffi à relancer la Française dans cette première manche, finalement concédée 6 jeux à 3, il lui a sans doute permis de rentrer dans son match.

D'ailleurs, dès le début du deuxième acte, c'est un véritable bras de fer qui s'est engagé entre les deux joueuses, qui se sont répondues coup pour coup. Six breaks au total - trois de chaque côté - au fil du set, et Mladenovic a eu la première occasion de conclure, à 5-4. Mais en face, l'ex-numéro 1 mondiale ne s'en est pas laissée compter et est finalement parvenue à s'accrocher pour arracher un tie-break.

A ce moment précis, on pouvait se demander si l'expérience de la Danoise n'allait pas faire la différence. Mais la Française, agressive et précise (42 coups gagnants sur l'ensemble de la rencontre et un superbe 27/30 au filet), a montré tous les progrès effectués ces dernières semaines, notamment sur le plan mental. Elle a vite pris les devants, avec un premier mini-break d'entrée, pour ne finalement jamais lâcher prise et égaliser à un set partout (7-6, 7 points à 4).

Mladenovic venait de faire le plus dur, et elle n'allait pas tarder à plier la rencontre. Sur sa lancée, et forte d'une grosse confiance, elle a lâché ses coups pour porter l'estocade dès l'entame de la 3e manche, notamment avec une grosse frappe de coup droit, Wozniacki s'est frustrée et la Française a bouclé l'affaire sans trembler, 6-2.

En accédant au dernier carré d’un tournoi WTA Premier Mandatory pour la première fois - les plus prestigieux et les plus richement dotés après les tournois du Grand Chelem -, la Française, désormais 6e à la Race, est assurée d'intégrer le Top 20 au classement la semaine prochaine. 26e mondiale lundi dernier (son meilleur classement en carrière jusque-là), elle va donc poursuivre son irrésistible ascension en cette année 2017. Et peut-être même mieux, si sa très belle semaine californienne se prolonge encore un peu.