WTA Montréal : Trois ans après, l'improbable pari de Caroline Wozniacki

On pensait son histoire avec le tennis terminée. Du moins en tant que joueuse professionnelle. Mais ce mardi, face à l'Australienne Kimberly Birrell, 115e mondiale, Caroline Wozniacki va bel et bien reprendre le fil de sa carrière, trois ans et demi après son dernier match au 3e tour de l'Open d'Australie 2020 face à Ons Jabeur. Désormais mère de deux enfants – fonder une famille était l'une des raisons de l'arrêt de sa carrière –, elle se lance un immense défi après une si longue absence au plus haut niveau.

Difficile d'être sereine dans ces conditions. Et pourtant, l'ex-numéro 1 mondiale ne fait pas une montagne de ce come-back, du moins en façade. "D'un point de vue tennis, j'ai l'impression que je m'entraîne super bien, donc ça va aller. Je ne stresse pas, je ne suis pas inquiète. Il s'agit d'enchaîner le plus de matches possible, plus je jouerai, mieux je jouerai. J'espère atteindre mon pic de forme à l'US Open. De manière réaliste, quand vous n'avez pas été sur le circuit ni n'avez joué en compétition depuis si longtemps, peu importe la quantité d'entraînement et de sets disputés pendant vos séances, vous ne pouvez jamais reproduire les sensations d'un match", a-t-elle ainsi anticipé en conférence de presse d'avant-tournoi.

Où en est réellement Wozniacki, qui a repris progressivement l'entraînement intensif depuis octobre 2022 ? C'est la grande question. Car même si elle se sent bien physiquement – et ce alors qu'elle est atteinte de polyarthrite rhumatoïde, une maladie articulaire inflammatoire et chronique rare qui l'oblige à faire de la prévention –, renouer avec le stress de la compétition dans un circuit qui a évolué sans elle revient à faire un grand saut dans l'inconnu.

Quand la Danoise a pris ses distances avec la compétition, Iga Swiatek n'était pas encore numéro 1 mondiale. Et avec Elena Rybakina et Aryna Sabalenka pour accompagner la Polonaise dans la lutte au sommet, le tennis féminin semble avoir pris une nouvelle dimension sur le plan athlétique et en termes de puissance. Wozniacki saura-t-elle et pourra-t-elle y faire face ? "Il faut que je retrouve le rythme des matches, mais au moins je sais où j'en suis, où je sens que je peux très bien faire et où je peux progresser. Vous avez une perspective bien plus claire quand vous avez vu le circuit de l'extérieur", a-t-elle observé.

Effectivement, ces derniers mois, elle s'était rapprochée à nouveau du grand cirque tennistique en participant au double du tournoi des légendes en Grand Chelem, mais aussi en exerçant ses talents de consultante aux commentaires. Ce pas de côté lui a permis d'analyser les forces en présence et les grandes dynamiques actuelles du tennis féminin. Or, cette lucidité supérieure sur l'état actuel du jeu pourrait s'avérer être un atout déterminant dans la réussite potentielle de son come-back. L'exemple de Christopher Eubanks, qui a vu sa carrière décoller après avoir fait ses débuts à la télévision américaine, a de quoi l'inspirer.

"A ce stade de ma carrière, après avoir passé tant de temps sur le circuit, vous connaissez votre jeu et vous savez ce qu'il faut faire pour l'améliorer. Mais en fin de compte, beaucoup de choses se jouent au niveau mental. Il faut être capable de passer la vitesse supérieure, de jouer à son meilleur niveau dans les moments importants et de ne pas craindre l'échec. Il faut savoir saisir ses opportunités", a-t-elle encore insisté.

Une chose est certaine : Wozniacki reste ambitieuse et n'est pas revenue pour amuser la galerie, à l'image de Kim Clijsters ou Serena Williams qui avaient repris leur carrière après des grossesses. Quand elle a annoncé son grand retour, elle estimait être capable de gagner l'US Open ou l'Open d'Australie, visant également une participation aux Jeux Olympiques de Paris l'an prochain. La Danoise voit grand, mais ne se met pas pour autant une pression néfaste supplémentaire.

"Je suis ici, je n'ai rien à perdre. J'ai déjà tellement accompli de choses dans ma carrière et coché à peu près tous les objectifs que je m'étais fixés. Mais je suis ici parce j'adore la compétition. J'adore le sport, et j'ai l'impression que j'ai encore beaucoup de choses à donner à ce sport. Et le faire avec ma famille rend les choses encore bien plus plaisantes."