Halep, le titre, le Masters : Pour Garcia, c'est la finale de tous les défis

"Flying Caro" est en lévitation. Lancée dans une frénésie de succès depuis son arrivée sur le sol asiatique mi-septembre, la Française va disputer le match le plus important de sa saison dimanche face à Simona Halep en finale du tournoi de Pékin. En quête de son plus grand titre en carrière, une semaine après avoir raflé son premier "Premier 5" à Wuhan face à l'Australienne Ashleigh Barty, la Lyonnaise peut gravir une marche encore plus haute encore en allant chercher son tout premier trophée en catégorie "Premier Mandatory", la plus haute distinction sur le circuit pro féminin.

Invaincue depuis dix rencontres et sa défaite à Tokyo face à Garbiñe Muguruza, la Française joue actuellement le meilleur tennis de sa carrière, la discussion ne se pose plus. Amoindrie physiquement par l'accumulation des matches, Garcia a surtout eu le mérite d'aller chercher cette finale au bord de l'épuisement avec une cuisse droite momifiée et quelques doutes par-ci, par là. Pas grave, elle sent tellement bien la balle en ce moment que tout rentre ou presque. La future N.1 française doit profiter de ce moment de plénitude au maximum.

Après avoir terrassé Elina Svitolina, au terme d'un combat digne des Travaux d'Hercule en quart de finale, puis l'explosive Petra Kvitova en demie, Garcia va se retrouver face à une autre cliente, Simona Halep. Future N.1 mondiale lundi prochain, la Roumaine a enfin retrouvé un niveau digne de son standing après un été en montagnes russes marqué par sa lourde défaite en finale de Cincinnati face à Garbiñe Muguruza. Beaucoup plus constante, la future patronne du tennis féminin n'a laissé aucun set en route à Pékin où elle s'est payée le luxe de battre sèchement Maria Sharapova a passage. Pour Garcia, la battre constituerait quelque chose de grand. De très grand. Car désormais, elle vise les sommets.

Avantage Simona Halep au niveau des confrontations. La Roumaine mène deux succès à rien face à Garcia, dont un récent obtenu à Toronto en quart de finale (6-4, 6-2). Ce sera la première finale entre les deux joueuses qui ont une rivalité très récente : leur première rencontre sur le circuit a eu lieu en 2016 à Sydney (succès d'Halep en trois manches : 6-4, 2-6, 6-1).

5. La reine Serena n'est plus là et ça se ressent. La hiérarchie n'a jamais été aussi instable au sommet du tennis féminin depuis une dizaine d'années. Cinq joueuses ont déjà occupé la place de numéro un depuis le 1er janvier : Angelique Kerber, Serena Williams (avant de stopper sa saison pour cause de grossesse), Petra Kvitova, Garbine Muguruza et, donc, désormais, Simona Halep. la Roumaine parviendra-t-elle à se maintenir durablement sur le trône ?

8. Caroline Garcia est la huitième joueuse française à intégrer le Top 10 depuis la création du classement WTA. Elle sera 9e lundi, peu importe l'issue de la finale de dimanche. Garcia succède à Amélie Mauresmo (meilleure classement, 1re), Françoise Durr (3e), Mary Pierce (3e), Nathalie Tauziat (3e), Julie Halard (7e), Marion Bartoli (7e) et Sandrine Testud (9e).

10. La Française vient d'aligner 10 victoires de rang entre Wuhan et Pékin. C'est la meilleure série de sa carrière hors qualifications. Au printemps 2014, elle avait gagné 11 matches d'affilée, en s'imposant à Bogota avant de gagner deux simples en Fed Cup puis d'atteindre les quarts de finale à Madrid via les qualifications.

Paradoxalement, Caroline Garcia joue sans doute plus gros que Simona Halep dimanche. La Roumaine avait une énorme pression face à Ostapenko en demi-finale, face à laquelle elle jouait, une fois de plus, pour la première place du classement WTA. Libérée de ce fardeau, Halep peut aborder la dernière marche un peu plus sereinement. La Française, elle, a besoin de cette victoire pour se hisser à la 8e place à la Race et se mettre en position de qualifiée virtuelle pour le Masters.

Exceptionnelle contre Svitolina vendredi, Caroline Garcia est apparue un ton en-dessous samedi. Avec une fatigue légitime, elle a mis beaucoup moins d'intensité dans ses frappes. Heureusement, Petra Kvitova, passée à côté de son match, l'a bien aidée. Face à Halep, la Lyonnaise devra retrouver davantage de punch du fond du court. Mais elle devra conserver sa qualité de première balle, autrement plus performante contre la Tchèque que lors du quart face à Svitolina.

Reste aussi la dimension physique : que restera-t-il comme carburant dans le moteur Garcia après deux semaines éreintantes, au surlendemain de son marathon contre Svitolina ? D'autant que sa cuisse la tiraille toujours. Mais sa confiance est telle qu'elle parait en mesure de soulever toutes les montagnes... Comme contre Kvitova, le premier set sera néanmoins déterminant. Pas sûr que Garcia ait encore l'autonomie pour un nouveau match à rallonge.