Serena... et les autres ?

Après une seconde moitié de saison 2008 et la première levée du Grand Chelem, difficile de nier que l'ère Williams soit bien de retour. Désormais nouvelle N.1 mondiale, Serena a mis de côté ses problèmes de blessures de fin 2008 qui lui avait gâché sa fin de saison pour remporter son 2e titre en Grand Chelem de suite depuis 2002. Impressionnante à partir des demi-finales de l'Open d'Australie, Serena Williams a fait voler en éclats les principales prétendantes au titre de Melbourne : les Russes Elena Dementieva (battue 6-3, 6-4, alors qu'elle restait sur 15 victoires de suite dont une face à Serena) et Dinara Safina (désormais N.2 mondiale, mais étouffée en finale 6-0, 6-3). Pourtant, en analysant de près son parcours australien, Serena a mis en lumière des failles dans sa cuirasse.

Svetlana Kuznetsova a, par exemple, clairement raté le coche en quart de finale. Face à l'Américaine, elle a voulu faire le jeu et repousser son adversaire loin du filet. Chose qu'elle est parvenue à faire au premier set (remporté 7-5), avant de perdre les deux suivants (5-7, 1-6). Si la Russe a pointé du doigt une organisation boitillante à Melbourne qui a fermé le toit lors de cette rencontre, Svetlana a eu beaucoup moins de réussite en compilant 24 fautes directes surr les deux dernières manches (9 pour Serena qui aurait du coup moins souffert de la chaleur...). La Russe, vainqueur de l'US Open 2004 et finaliste en 2007, n'a plus à faire ses preuves sur dur. N.2 mondiale en 2007, elle est aujourd'hui toujours membre du Top 10 et serait à même de faire son trou parmi le Top 3. Il ne lui manque plus qu'un titre pour lui redonner le sourire : elle a perdu les cinq finales jouées en 2008 et a poussé Serena à jouer en trois sets lors de leurs deux dernières confrontations à Miami 2008 et Melbourne.

Un blocage psychologique que n'avait pas Victoria Azarenka avant de jouer Serena en huitième de finale. La Bélarusse, victorieuse à Brisbane au haut la main face à Marion Bartoli en début d'année, est sortie en pleurs du court Rod Laver : victime d'une insolation, elle a contrainte à l'abandon alors qu'elle était en passe d'éliminer l'Américaine (3-6, 4-2). Alors que le pic de chaleur montait à 43°C, les organisateurs n'avaient pas sorti le toit lors de ce match pour sauver la Bélarusse de son coup de barre... Loin de nous l'idée de trouver des circonstances atténuantes à la brillante victoire de Serena à Melbourne. Juste est de constater que la chance, utile à tout champion, avait ce jour-là bien choisi son camp.

Alors que s'est-il passé dans la tête de cette joueuse une fois arrivée dans le dernier carré ? Après avoir été secouée avant d'atteindre les demi-finales, l'Américaine a décidé de prendre les choses en main. Et elle n'est jamais aussi redoutable que lorsqu'elle décide de prendre le jeu à son ompte. Elena Dementieva et Dinara Safina ont encaissé à toutes les deux 50 coups gagnants de l'Américaine. Sans toit, ni coup de pouce du destin. Mais à la seule force de son poignet.

Si Jelena Jankovic, ex-N.1 mondiale fragile, et Ana Ivanovic, la pression à fleur de peau, ont du mal à concrétiser leur talent lors des tournois majeurs, la concurrence s'organiserait autour des deux autres joueuses : Maria Sharapova, l'Arlésienne du circuit blessée à l'péaule depuis plusieurs mois, et Venus Williams... Mais la Russe, vainqueur de l'Open d'Australie la saison dernière, se fait attendre. N.1 aux abois, elle est désormais 17e mondiale à l'heure de revenir sur le circuit en février à l'Open Gaz de France. Et reste sur quatre défaites de suite face à Serena depuis 2005...

La réponse viendrait alors de son propre camp. En d'autres mots, sa soeur Venus. Eliminée dès le 2e tour par l'Espagnole Carla Suarez Navarro, la soeur aînée des Williams a le jeu pour rivaliser avec Serena sur dur, mais aussi sur terre battue et sur gazon où elle est tenante du titre à Wimbledon. Mieux, depuis le départ de Justine Henin, elle est la seule à tenir tête à Serena au terme de leurs rencontres. Car toutes les joueuses du Top 10 daté du 2 février 2009, seule Venus a un ratio positif depuis 2005 : avec quatre victoires pour deux défaites... Avant sa retraite, Justine Henin était l'une des joueuses à lui tenir tête, notamment en majeur où elle l'a battue à quatre reprises sur six possibles, dont trois fois en 2007. Sauf si une blessure vient contrarier leurs plans, l'ère Williams est donc bien de retour. Avec Serena et/ou Venus.

. LES FRANÇAISES

Qu'en est-il des chances françaises de rivaliser face à Serena ? De plus en plus fortes d'après les résultats de Marion Bartoli et Alizé Cornet. Si la première a réalisé le coup de poker parfait de la quinzaine face à Jelena Jankovic, la seconde est passée à quelques centimètres du bonheur face à Dinara Safina, future finaliste de l'épreuve. Deux balles de match certes manquées mais qui laissent des espoirs sur les chances de réussite de la Niçoise qui n'avait réussi à faire ses principaux résultats sur terre battue, sa surface de prédilection.

Après deux matches disputés chacune face à Williams, seule Alizé Cornet a pris un set face à Serena lors des jeux Olympiques de Pékin. L'écart de niveau se restreindrait de plus en plus. Le jeu d'attaque de Bartoli pourrait lui sourire un jour si elle recroise l'Américaine. Il faudrait que la Française oublie ses deux claques reçues en 2003 et 2007 aux Etats-Unis (6-1, 6-2 à Miami et 6-3, 6-4 à l'US Open) pour ne pas perdre la partie avant d'entrer sur le court. Après leur parcours plein d'espoir sur la surface dure de Melbourne, les Françaises ne seront pas avides d'exploits cette saison.