COUPE DE L'AMERICA | Une jolie entrée en matière : la France monte sur le podium de la première régate préliminaire

Le défi français Orient Express a terminé dimanche à Vilanova (Espagne) en troisième position de la première régate préliminaire opposant toutes les équipes engagées sur la Coupe de l'America, qui aura lieu l'année prochaine à Barcelone. Sous le soleil espagnol, les Bleus ont réalisé trois courses pleines à bord de leur AC40. Cinquième à l'issue de la première manche, malgré des choix de trajectoire audacieux et une belle régularité de vol, l'équipe de France a ensuite terminé à deux reprises troisième.

Les tenants du titre néo-zélandais et le défi American Magic, emmené par le barreur Tom Slingsby, ont largement dominé les débats de la journée et allaient s'affronter en fin d'après-midi pour la victoire finale, dans une course à deux bateaux. Mais à la différence de ces deux équipes, lancée dans la campagne à la Coupe de l'America depuis plus d'un an, le défi français n'a effectué sa première navigation à bord de ce voilier d'entraînement que le 20 août dernier.

Et à la surprise générale, Orient Express a tout de même remporté la première course qualificative vendredi dans des conditions de vent très faible, empêchant les monocoques de 12 mètres de voler grâce à leurs foils. "Pour une première journée on ne pouvait pas espérer plus que ça et tout ce que l'on a appris à l'entraînement ces dernières semaines a fini par payer", s'était félicité samedi le régleur d'Orient Express Jason Saunders.

Au classement général, les Italiens de Luna Rossa ont terminé au pied du podium, devançant d'un point seulement les Suisses d'Alinghi. Le défi Ineos Britania a raté son entrée dans la Coupe de l'America en achevant la régate à la sixième et dernière place.

Pour ce premier événement, l'organisateur de la prochaine Coupe de l'America - qui aura lieu à partir du 12 octobre 2024 à Barcelone - a imposé aux différents défis engagés de s'affronter à bord d'un AC40, monotype modèle réduit de l'AC75 utilisé l'année prochaine.

L'enjeu de ce week-end était avant tout de se jauger pour les six pays en lice et de naviguer en présence de toute la flotte : une victoire lors de la finale à deux bateaux dimanche ne rapporte rien sur le plan sportif.